Phorusrhacos
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| Classification classique | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Sous-embr. | Vertebrata | ||||||||
| Classe | Aves | ||||||||
| Ordre | Gruiforme | ||||||||
| Famille | Phorusrhacidae | ||||||||
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Le Phorusrhacos est un oiseau préhistorique carnivore et inapte au vol ayant vécu au Pliocène. Il appartient à l'ordre des gruiformes et à la famille, maintenant disparue, des phorusrhacidés. C'est un des plus grands oiseaux prédateurs ayant jamais existé.
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[modifier] Description physique
Phorusrhacos mesurait entre 1,4 et 2,5 mètres de haut et pesait approximativement 150 kilogrammes. Ses longues pattes avaient trois doigts armés de griffes capables d'infliger de sérieuses blessures. Il possédait un plumage serré et un long cou mais sa principale caractéristique était son énorme bec à la mâchoire supérieure fortement crochue. Deux griffes sur ses ailes l'aidaient peut-être à saisir ses proies.
[modifier] Histoire
Les phorusrhacidés sont apparus en Europe il y a 50 Ma mais, il y a 27 Ma, ils n'étaient plus confinés qu'au continent américain. Phorusrhacos, la plus grande espèce de phorusrhacidé, est apparu en Amérique du Sud il y a 5 Ma. Ses premiers fossiles ont été découverts en Argentine en 1887 par le paléontologue argentin Ameghino. Lorsque l'Amérique du Nord est entrée en collision avec l'Amérique du Sud, il y a 3 Ma, il y est entré par l'isthme de Panama et migra jusque dans le sud des États-Unis. Des fossiles de phorusrhacos ont été découverts au Texas mais les plus beaux spécimens se trouvent dans une grotte sous-marine de Floride.
La sous-espèce sud-américaine a vécu jusqu'à il y a environ 1,8 Ma. La sous-espèce nord-américaine, que les paléontologues américains qui l'ont découvert ont nommé Titanis et qui a été longtemps considérée comme une espèce à part, lui a survécu jusqu'à -400 000 ans. Certains indices ont fait croire au paléontologue J. A. Baskin qu'il en existait encore il y a 15 000 ans mais Bruce McFadden et d'autres ont réfuté cette thèse.
[modifier] Habitat et mode de vie
Phorusrhacos vivait dans les plaines herbeuses et les pampas d'Amérique du Sud.
Ses méthodes de chasse étaient probablement les mêmes que celle du serpentaire d'Afrique. Il s'approchait subrepticement de sa proie, du genre Macraucheria ou Hipparion, puis se lançait à sa poursuite. La vitesse maximale de l'animal en course devait atteindre 70 kilomètres à l'heure. Lorsqu'il l'attrapait, il le tuait à coups de bec et de griffes puis, le maintenant au sol avec l'un de ses pieds, il le dévorait en lui arrachant des morceaux de chair avec son bec.
Il mangeait probablement aussi des petits rongeurs ou des charognes laissées par d'autres prédateurs contemporains comme le Smilodon.
Les causes de son extinction ne sont pas connues. Certains croient que l'être humain l'aurait chassé à l'extrême. Cette hypothèse est peu probable car phorusrhacos vivait souvent loin des régions habitées. Il a peut-être aussi été victime de la concurrence d'autres prédateurs plus rapides. La disparition des grandes plaines herbeuses américaines à l'époque glaciaire peut avoir aussi contribué à leur disparition.
[modifier] Littérature et cinéma
Phorusrhacos est l'un des animaux hantant le plateau des dinosaures dans le roman Le monde perdu d'Arthur Conan Doyle. Il est également l'un des monstres du continent Pellucidar dans le roman du même nom, écrit par Edgar Rice Burroughs.
Dans le film L'Île mystérieuse (1961) de Cyril Endfield, les naufragés sont attaqués par des Phorusrhacos.
Dans le film 10 000 (2008) de Roland Emmerich, le héros est attaqué par des Phorusrhacos.
[modifier] Autres renseignements
- Les premiers paléontologues à avoir observé ses fossiles l'ont surnommé l'oiseau de la terreur;
- Phorusrhacos veut dire porteur de loques;
- Les cariamas sont les parents contemporains les plus proches de phorusrhacos.
[modifier] Références
- L'encyclopédie des dinosaures et de la vie animale primitive, Erpi, 2002 ISBN: 2-7613-1426-3 K14263
- Tim Haines et Paul Chambers, Préhistoire, des dinosaures aux premiers hommes, Fleurus, 2006 ISBN: 978-2-215-05395-X
