Northumbrie

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Les royaumes de l'Heptarchie (en jaune) vers 800.

La Northumbrie (latin Northumbria, saxon NordanHymbria) désigne à l'origine les terres qui furent envahies par les Angles vers 500 et qui se trouvaient au nord (north) de la rivière Humber, dans l'Angleterre actuelle.

Par la suite, la Northumbrie devint un royaume angle (avec l'Anglie de l'Est ou Est-Anglie), puis l'un des sept royaumes anglo-saxons en Angleterre.

En fait, la Northumbrie en tant que royaume se constitua assez rapidement par l'union de deux royaumes des Angles : celui de Bernicie (Bernicia) et celui de Deirie (Deira). La notoriété de ce royaume est surtout liée à sa participation à la propagation du christianisme romain (catholique) dans l'île et à la constitution d'un centre culturel d'importance européenne avec l'archevêché de York, au sud de la Northumbrie.

Son histoire - comme celle des autres royaumes anglo-saxons - est essentiellement connue à travers l'œuvre de Bède le Vénérable, moine anglais de Northumbrie qui vécut au début du VIII^e siècle. Ce dernier a laissé une Histoire ecclésiastique du peuple anglais. Dans celle-ci, il narre la conversion des anglo-saxons au christianisme romain d'abord sous l'action de missionnaires romains, puis sous celle de saints anglais. Il est remarquable que dès l'époque de Bède, les Northumbriens de Deirie et de Bernicie avaient conscience d'appartenir, avec les autres habitants germaniques de l'île, au même peuple.

En fait, la Northumbrie est unie une première fois sous le règne d'Edwin I^er. Ce roi païen des Angles se convertit au Christianisme sous l'action de sa femme, une chrétienne du Kent, et sous l'influence du missionnaire romain Paulinus qui accompagnait la future épouse. La première Église northumbrienne naît alors en 625.

Mais, cette unité, tout comme la récente conversion des Angles northumbriens, sont rapidement remis en cause par la mort d'Edwin au combat, en 633, contre le roi breton Cadwallon dont il avait auparavant soumis le peuple. De plus, l'arrivée au pouvoir du roi de Mercie Penda, farouche défenseur du paganisme, interrompt momentanément les progrès accomplis par les missionnaires chrétiens.

En 635, le roi des Berniciens, Oswald de Northumbrie, unit à nouveau la Northumbrie après avoir vaincu Caedwallon. Il fait venir le missionnaire écossais saint Aidan de Lindisfarne pour l'aider à évangéliser son peuple. Son soutien au christianisme et son martyre aux mains de Penda lui valent d'être sanctifié. S'en suit une période de relative prospérité pour le royaume. Celui-ci connaît un âge d'or culturel et artistique au VIII^e siècle même si son rôle politique décroît à la fin du VII^e siècle.

En 664 a lieu en Northumbrie le synode de Whitby. Cet événement majeur montre l'importance qu'a alors acquise la Northumbrie dans le domaine religieux : à l'initiative du roi northumbrien Oswy, la tradition ecclésiastique celte (écossaise) est confrontée à la tradition romaine. La controverse porte notamment sur la date de célébration de la Pâques. La question, qui déchire les deux Églises depuis la naissance de l'Église anglo-saxonne, est tranchée en faveur de cette dernière. Dès lors, les évêques écossais quittent le royaume de Northumbrie et l'Église anglo-saxonne - dont l'unité préfigure la naissance de l'Angleterre - lance à son tour des missions vers les Celtes : Iona accepte finalement le catholicisme romain sous l'influence d'un missionnaire northumbrien, Egbert, en 688. Celui-ci part même sur le continent et participe à la mission chez les Frisons.

En 866, profitant d'une guerre civile dans le royaume, les Vikings de la « Grande Armée » s'emparent d'York et font de cette cité alors prospère la capitale d'un nouvel État, le royaume viking d'York. Les deux compétiteurs pour le trône s'allient et tentent de reprendre York en 867, mais ils meurent pendant cette campagne. Les Vikings assujettissent le royaume.

En 876, un nouveau comté de Bernicie est formé avec pour souverains les earls de Bamburgh. En 918 Rognvald annexe la Northumbrie anglo-saxonne à son royaume d'York.

Les Anglo-Saxons du Wessex la conquièrent temporairement en 919-920 puis en 941-944. Ils ne parviendront à s'en emparer qu'en 954 à la mort du dernier roi viking d'York.