Moaï

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Ensemble de moaïs.

Moaï, localement moai, est le nom des statues monumentales en basalte de l’île de Pâques. Leur taille varie de 2,5 à 9 mètres, pour un poids moyen de 14 tonnes. Toutes sont des monolithes tournés vers l’intérieur de l’île.

On ne sait à peu près rien des raisons qui ont poussé les Rapanui (peuple d'origine de l'Île de Pâques) à les ériger à un rythme de plus en plus frénétique et en taille de plus en plus colossale, épuisant sans doute une partie significative des ressources de « l’île la plus isolée du monde » dans cette pénible industrie. On ignore aussi pratiquement tout des rites qu’ils pratiquaient. Les statues sont cependant liées à un ancien « culte des ancêtres » selon les archéologues.

Les reconstitutions en cours permettent cependant, petit à petit, de comprendre les techniques mises en œuvre.

Carte de l'île avec la localisation d'une partie des ahu, plate-formes cérémonielles accueillant les moaïs

Par exemple, deux thèses différentes s’opposent pour expliquer leur méthode de transport : les statues auraient été déplacées grâce à des rondins de bois sur lesquels les pierres étaient tirées grâce à des cordes ; ou bien déplacées debout grâce à de légers balancements sur leur base arrondie, les pierres auraient ainsi pu être dirigées grâce à des cordes tout en les gardant debout.

Dans leur état final d’origine, les moaïs avaient des yeux blancs fait de coraux et l’iris rouge (tuf volcanique) ou noir (obsidienne). Certains moaïs portent une sorte de chapeau (le pukao) fait d’une roche friable plus légère que le reste de la statue.

Ce culte prit fin subitement lors d’une catastrophe écologique qui priva l’île de tous ses arbres et par là de toute ressource en bois. Un culte nouveau, celui de « l’homme oiseau », se mettait en place quand l’île fut découverte le 5 avril 1722 par un marin hollandais, Jacob Roggeveen. L’évangélisation massive de la population fit disparaître toute trace des anciens cultes de sorte que jusqu’à la mémoire de cette civilisation fut perdue.