Joseph Halévy

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Joseph Halévy (1827-1917) est un orientaliste français et un grand voyageur. Il est particulièrement célèbre pour avoir été le premier Juif occidental à avoir rencontré les Falashas, ou Juifs d'Ethiopie en 1867-1868, et à avoir ramené une description détaillée de leur existence.

Son travail le plus important a cependant été effectué pour le compte de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres au Yémen, qu'il a parcouru en 1869 et 1870 à la recherche des inscriptions Sabéennes. A cette date, aucun européen n'avait traversé cette terre depuis des siècles. Le résultat fut un relevé de 800 inscriptions, qui ont permis une première approche de cette ancienne civilisation. Il a été le premier à proposer un déchiffrage partiel de la langue Sabéenne.

A partir de 1879, Halévy deviendra professeur de langues éthiopiennes à l'École Pratique des Hautes Études de Paris. Il reste en contact avec les activités de la Société asiatique de France..

L'activité scientifique de Halévy a été très diverse, et ses écrits sur la philologie et l'archéologie orientales lui ont gagné une réputation mondiale. Il est particulièrement connu par ses polémiques avec des Assyriologistes éminents au sujet de l'idiome sumérien non-Sémitique trouvé dans les inscriptions Assyro-Babyloniennes. Contrairement à l'opinion généralement admise, Halévy proposa la théorie (abandonnée depuis) selon laquelle le summérien n'était pas une langue, mais simplement une méthode idéographique d'écriture inventée par les Babyloniens sémitiques eux-mêmes.

Dans le domaine spécifiquement juif, le plus remarquable des travaux de Halévy est à lire dans ses « Recherches Bibliques ». Il y analyse les vingt-cinq premiers chapitres de la genèse à la lumière des documents Assyro-Babyloniens récemment découverts, et admet y retrouver un vieux mythe sémitique presque complètement Assyro-Babylonien, encore que considérablement transformé par l'esprit du monothéisme prophétique. Les récits d'Abraham et de ses descendants, cependant, bien que considérablement embellis, sont considérés par lui comme fondamentalement historiques, et comme le travail d'un seul auteur, alors que les contradictions trouvées dans ces récits orientent les critiques modernes vers une multiplicité d'auteurs. Il est également opposé à l'hypothèse documentaire, thèse fondamentale de la critique biblique moderne.