Jarkov

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Jarkov est le surnom donné à un mammouth congelé découvert en Sibérie en 1997, d’après le nom de l’indigène dolgane qui l’a découvert.

Sommaire

[modifier] Sibérie, cimetière naturel des géants

Depuis plusieurs générations, les chasseurs dolgans font état de la présence d'ossements gigantesques et de défenses en ivoire répartis sur leur territoire. Cette région de Sibérie, en l'occurrence la presqu'île de Taymir située à plus de 70° de latitude nord, est en effet considérée comme l'un des plus grands cimetières du mammouth laineux, dénommé Mammuthus primigenius par les scientifiques.

Ces découvertes passent la plupart du temps inaperçues, car les chasseurs ont pris l'habitude de vendre ou de troquer les défenses qui servent alors à fabriquer différents objets utilitaires, comme des pièces de sellerie ou des boucles de ceinture. La mythologie de ces peuples nordiques explique la présence de ces géants enterrés en présentant le mammouth comme un animal surnaturel souterrain, qui parcourt le sous-sol dans d’immenses galeries, à la manière des taupes. C’est à l’approche de la mort que celui-ci rechercherait à rejoindre l’air libre en creusant la terre de ses défenses, et mourrait de froid ou d’asphyxie, à demi enterré, ne parvenant jamais à s’extraire totalement du tunnel transformé en piège mortel.

[modifier] Une aventure scientifique exceptionnelle

Au printemps 1997, une famille de nomades dolganes - l'un des 26 petits peuples du Grand Nord russe - découvre au cours d'une campagne de chasse dans l'extrême nord de la Sibérie, à quelques 6000 km de Moscou une paire de défenses de mammouth dépassant de 50 centimètres de la surface gelée du sol.

Le jeune chef de famille – un chasseur dénommé Kostia Jarkov, dont le nom va rapidement être attribué au géant congelé - a le bon réflexe d'en informer le responsable de la réserve nationale du Taymir, qui contacte alors l'association française « CERcles POLaires Expéditions » (Cerpolex).

À l'automne 1998, une première campagne de radiosondage est conduite sur le site de la découverte. Au lieu de tenter d'extraire le mammouth de sa gangue de terre et de glace, ce qui interdirait toute analyse scientifique rigoureuse, il est décidé que l’animal serait maintenu, afin de ne pas rompre la chaîne de froid, dans le bloc de pergélisol où il repose depuis plus de 20 000 ans. Un balisage va permettre de repérer avec le plus de précision possible le périmètre du bloc à détacher, afin de limiter au maximum la charge à transporter. La position du mammouth est rapidement décelée : Jarkov est mort debout, tombé dans une faille, sans doute victime de la rupture d'un pont de glace. Il a ensuite été recouvert d'une coulée de boue qui a rapidement gelée. Cette brusque congélation qui a suivi sa mort lui a donné un sursis éternel.

Début septembre 1999, l'expédition Mammuthus installe son camp de base en pleine toundra sibérienne à 250 km au nord-ouest de Khatanga. Après 5 semaines d'efforts au marteau piqueur, par -40°C, un bloc de 3m x 2m x 2m est dégagé du sol. Jarkov se trouve à l'intérieur.

Le 17 octobre 1999, le bloc de 23 tonnes est hélitreuillé par un hélicoptère russe MI 26.

[modifier] Une longue étude

En octobre 2000, quelques parties du corps de l'animal on été délicatement réchauffées pour réaliser un prélèvement de poils et de tissus intacts.
Aujourd'hui, Jarkov, encore prisonnier du froid, repose dans une cave aux parois de glace qui le conserve tout au long de l'année à une température constante de -15°C. Un environnement idéal pour les scientifiques du monde entier qui viennent l'étudier.

Mort à 47 ans il y a 20 380 ans (résultat des datations au carbone 14), Jarkov doit permettre de mieux connaître l'origine du mammouth laineux, son environnement, ses habitudes alimentaires, mais aussi les causes réelles de son extinction.

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