Jacques Boucher de Perthes

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J. Boucher de Perthes

Le musée Boucher de Perthes à Abbeville

Jacques Boucher de Perthes, de son vrai nom Jacques Boucher de Crèvecœur de Perthes, (né près de Rethel (Ardennes), le 10 décembre 1788, mort à Abbeville (Somme), le 5 août 1868), préhistorien français, qui fut l'un des fondateurs de sa discipline.

En 1804, il devint commis de son père, Directeur des douanes à Abbeville et un des fondateurs de la Société d'Émulation de la localité, il fut envoyé en Italie, puis à Boulogne, à la direction générale des douanes à Paris, six mois à La Ciotat et à Morlaix du 11 juillet 1816 à août 1824. Il ne revint à Abbeville qu'après vingt ans d'absence. C'était l'époque où les découvertes d'ossements fossiles se multipliaient dans les tourbières et sablières. Boucher de Perthes publia divers ouvrages : Romances, Ballades et Légendes en 1829, Opinion de M. Christophe sur les prohibitions et la liberté du commerce en 1830, Nouvelles en 1832, Discours aux ouvriers en 1833, Satires, Contes et Chansonnettes en 1833, De la probité en 1835, Du Courage, de la bravoure, du courage civil en 1836.

C'est alors qu'il devint président de la Société d'émulation d'Abbeville, se lia avec le Docteur Casimir Picard et entreprit l'installation d'un musée local.

De 1838 à 1841, il publia les cinq volumes de La Création, exposé philosophique, rencontrant les idées de Georges Cuvier, où l'ancienneté de l'Homme n'est pas en discussion.

En 1844, il découvrit dans les couches les plus anciennes de la terrasse de Menchecourt-les-Abbeville (alluvions de la Somme) des outils en silex à côté d'os de grands mammifères disparus qu'il data du Pléistocène. Il rédigea plusieurs ouvrages entre 1846 et 1864, notamment Antiquités celtiques et antédiluviennes, dans lesquels il démontra que l'Homme existait déjà à cette période — il est aujourd'hui convenu de situer le Pléistocène entre 1,87 million et 10 000 années avant nos jours. Avant ses conclusions, il était généralement admis que l'apparition de l'Homme remontait à 4 000 ans av. J.-C.

En 1860, Boucher de Perthes prononça et publia un discours demeuré célèbre : De l'Homme antédiluvien et de ses œuvres, qui conclut :

l'Homme a bien été le contemporain de certains animaux disparus, à une époque antérieure au Déluge ;
les climats ont changé puisqu'il y avait des éléphants et des hippopotames dans la vallée de la Somme ;
on peut distinguer une période tropicale, une période glaciale et une période tempérée.

Avec sa démonstration de l'existence d'un homme antédiluvien, Boucher de Perthes s'attira les foudres de la communauté scientifique, notamment du géologue Léonce Élie de Beaumont, qui en 1863 affirmait encore ne pas croire que Mammouth et Homme aient vécu dans le même temps.

En 1864, Édouard Lartet trouvait à la Madeleine, dans la Dordogne, un mammouth gravé par les hommes préhistoriques. En 1866, Henry Testot-Ferry, avec lequel il entretient une longue relation épistolaire, découvre à son tour des ossements d'éléphants dans les gisements de la Roche de Solutré. Les scientifiques commencèrent alors à se rendre compte de l'importance de l'œuvre de Boucher de Perthes, malheureusement très peu de temps avant son décès.

Il donna son nom au musée local et au lycée d'Abbeville.