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Au VIe siècle av. J.-C. les cités du monde grec furent confrontées à une grave crise politique, résultant de deux phénomènes concomitants : d'une part l'esclavage pour dettes, liant situation politique et situation financière, touche un nombre grandissant de paysans, non-propriétaires terriens : l'inégalité politique et le mécontentement sont forts dans le milieu rural ; d'autre part, le développement de la monnaie et des échanges commerciaux firent émerger, dans la ville, les artisans et armateurs en tant que nouvelle classe sociale aisée, revendiquant la fin du monopole des nobles dansla sphère politique. Pour répondre à cette double crise, de nombreuses cités modifièrent radicalement leur organisation politique.
À Athènes un ensemble de réformes furent prises, ce qui amorça un processus débouchant, au Ve siècle , sur l'apparition d'un régime politique inédit : la démocratie.
Il est important de comprendre qu'à l’opposé des démocraties modernes, comme les États-Unis d'Amérique ou la République française, la démocratie athénienne ne naquit pas d’insurrections populaires mais de la volonté de politiciens d'assurer l'unité de la cité.
On distingue quatre principales réformes qui ont permis l'établissement de la démocratie athénienne : réforme de Dracon vers 620 avant J.-C., de Solon en 593 avant J.-C., de Clisthène en 508 avant J.-C. et de Périclès au milieu du Ve siècle av. J.-C..
