Gunship

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Tir d'un AH-1 Cobra, l'un des premiers Gunship

Le terme Gunship peut avoir plusieurs significations selon les contextes mais, dans tout les cas, il fait référence à un navire ou aéronef de petite taille lourdement armé. Le terme est apparu dans les marines militaires au milieu du XIX^e siècle comme synonyme de gunboat (canonnière). Plus récemment, le terme gunship a été utilisé pour désigner les hélicoptères armés, puis pour des avions d'attaque au sol armés de mitrailleuses et de canons en sabord (par opposition aux avions d'attaque au sol classiques utilisant un armement orienté dans l'axe de l'aéronef). Le terme de gunship pour désigner de tels avions est souvent traduit en français par « canonnière volante ».

[modifier] Les avions armés

Lockheed AC-130 de l'USAF

L'intérieur de la soute d'un AC-130U; un obusier de 105 mm au premier plan

Les avions gunships sont un type particulier d'avion d'attaque au sol. Il s'agit très majoritairement d'avions de transport armés de mitrailleuses et de canons et généralement équipés de systèmes de senseurs appropriés pour détecter et orienter les tirs (radar, système optique à bas niveau de lumière, caméra infrarouge, etc.).

De tels avions sont capable de mener des missions d'attaque au sol classiques, pour lesquelles leur rayon d'action important et leur capacité d'emport de charge sont des avantages certains. Leurs particularités (faible vitesse, armes tirant par des sabords vers les côtés et non vers l'avant) a conduit au développement de tactiques d'emplois spécifiques, comme par exemple tourner à faible vitesse au dessus d'un objectif en faisant feu en continu.

Si la France a réalisé quelques essais avec une version spéciale du Nord 2501 Noratlas équipée de 2 canons de 20mm en sabord^[1], seul les États-Unis ont réellement mis en oeuvre ce type d'avion. Leur premier modèle fut le AC-47 Spooky, version du Douglas C-47 Skytrain développée en 1964 et employée aussitôt pendant la guerre du Viêt Nam. Le Spooky emportait trois minigun de 7,62 mm approvisionnées à 16 500 coups.

Le modèle le plus connu est le Lockheed AC-130 Spectre, une version du Lockheed C-130 Hercules créée pendant la guerre du Viêt Nam et dont des variantes toujours modernisées sont encore en service actuellement.

Dans les années 1960, pour assurer un intérim avant l'arrivée de l'AC-130, deux versions gunship du Fairchild C-119 Flying Boxcar furent également produites, le Fairchild AC-119 Shadow et Stinger.

Un AU-23A Peacemaker à Eglin AFB en 1972

À la fin des années 1960, les États-Unis cherchèrent à créer un gunship à bas coût pour les forces aériennes étrangères alliées engagées contre des guérillas. Dans le cadre du programme Credible Chase, des avions légers monomoteurs ayant des capacités ADAC furent modifiés avec un canon tritube de 20 mm en sabord et des pilones pour l'emport de charges sous les ailes. Deux modèles furent produits, le AU-23A Peacemaker basé sur le Pilatus PC-6 Turbo Porter (produit sous licence aux États-Unis par Fairchild) et le AU-24A Stallion dérivé du Helio H550A Stallion. Après leur mise au point, les AU-23 furent vendus à la Thaïlande et les AU-24 au Cambodge dans les années 1970^[2].

Dans les années 2020, les Gunship actuellement utilisé par l’US Air Force Special Operations Command (USAFSOC) seront probablement remplacés par de nouveaux avions dérivés du prochain bombardier de l’Air Combat Command ^[3].