Grottes d'Arcy-sur-Cure

Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre.

Les grottes d'Arcy-sur-Cure sont des grottes préhistoriques situées sur la commune d'Arcy-sur-Cure dans le département de l'Yonne en France. Des peintures pariétales, les plus anciennes actuellement connues après celles de la grotte Chauvet, y ont été découvertes en 1990.

[modifier] Histoire

Les grottes, creusées par la Cure au sein d'un massif calcaire datant du Mésozoïque (ère secondaire), ont servi de refuge à l'homme depuis au moins 200 000 ans. La présence humaine s'y est longtemps cantonnée à leur entrée, utilisée comme abri sous roche.

Les peintures, réalisées sur les parois de salles éloignées de 300 à 500 mètres de l'entrée, datent pour les plus anciennes d'environ 28 000 ans, selon des datations au carbone 14 effectuées sur des restes charbonneux découverts dans ces salles. Elles se placent ainsi au deuxième rang par leur ancienneté, après la grotte Chauvet (31 000 ans), et bien avant celle de Lascaux (15 000 à 18 000 ans), avec lesquelles elles ne peuvent cependant pas rivaliser par le nombre, puisqu'on n'en a trouvé jusqu'à présent que 160, contre plus de 400 dans la grotte Chauvet et environ 1 900 dans celle de Lascaux.

Malheureusement, on estime qu'au moins 80% des peintures ont été détruites lors d'un nettoyage malencontreux des parois par un jet à haute pression d'une solution d'acide chlorhydrique dans les années 1970. À l'époque, personne n'imaginait que, sous la pellicule de noir de fumée produite par les torches lors des visites des siècles passés^[1], pouvaient être cachées des peintures préhistoriques qu'un fin dépôt calcaire rendait invisibles à l'œil nu.

[modifier] Les peintures

Les peintures ont été réalisées à l'ocre et au charbon de bois. On y trouve à la fois des mains d'hommes, de femmes et d'enfants, et des représentations d'animaux.

Les mains sont des « mains négatives », c'est-à-dire représentées par leurs contours, et non par leur surface. On sait précisément aujourd'hui qu'au moins une main a été dessinée avec de l'ocre à l'aide d'une pipette.

Pour représenter les animaux, l'homme de la préhistoire, ici l'homme de Cro-Magnon, choisissait souvent les parties de paroi dont le relief, sous l'éclairage vacillant des torches, faisait apparaître des formes qui en rappelaient l'anatomie, comme les yeux ou les bois des grands cerfs. Il utilisait alors la peinture avec parcimonie, dessinant seulement les éléments que le relief ne faisait pas apparaître. Seuls les contours des animaux étaient représentés, l'intérieur étant laissé entièrement vierge.

Les pieds des animaux sont ici souvent ouverts, ce qui constitue une particularité de ces grottes. En général sont représentées une patte à l'avant et une patte à l'arrière.

Parmi les peintures les plus intéressantes, on trouve un mammouth dessiné en totalité, et un cerf préhistorique dont les bois pouvaient mesurer 4 mètres (Megaloceros giganteus), représenté partiellement en utilisant les reliefs de la paroi.

[modifier] Divers

On trouve dans les grottes au moins 5 espèces de chauve-souris. Chassées par les visites de la grotte principale, on leur a trouvé un nouveau repère dont l'accès a été fermé.
La grotte creusée par la Cure est régulièrement envahie par l'eau. On y trouve des stalagmites, des stalactites, des colonnes, des draperies, une salle de la Vierge. À l'origine ouverte aux deux extrémités, un éboulement en a fermé l'une d'entre elles lorsque le débit du cours d'eau souterrain a fortement diminué. Elle se termine par des vasques formées de dépôts calcaires laissés par l'eau au niveau du sol. Il y a plusieurs lacs. L'un d'eux présente un étrange phénomène de dépôt calcaire qui couvre la surface de l'eau, tombe au fond puis remonte à la surface périodiquement. Ce phénomène est encore mal compris, mais ne semble pas dû directement à des bactéries.