Florent Willems
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Florent Joseph Marie Willems (1824-1905) est un portraitiste et peintre de genre belge né à Liège le 8 janvier 1824 et mort à Neuilly-sur-Seine en octobre 1905.
Après avoir suivi les cours de l'Académie de Malines, et travaillé comme restaurateur à Bruxelles, Florent Willems vendit son premier tableau au Salon de 1840 à Paris à l'âge de 17 ans pour la somme déjà importante de 250 francs. Sir Hamilton Seymour lui commanda des portraits de sa femme et de ses enfants qui euront un succès considérable. Deux de ses œuvres exposées en 1842 à Bruxelles - Le corps-de-garde et La leçon de musique - furent acquises par le roi des Belges et Willems reçut de la Cour plusieurs commandes de portraits en costumes historiques.
Avec son ami Alfred Stevens, il approfondit sa connaissance de la technique des maîtres flamands du XVIIe siècle puis s'installa à Paris en 1844 où il connut un immense succès. Deux de ses œuvres, exposées au Salon de 1855 - L'intérieur d'un marchand de soieries en 1660 et Coquetterie - furent acquises par l'Empereur et par l'Impératrice.
Parmi ses œuvres on peut citer également : La Veuve (1861), L'Accouchée (1863), Sortie (1863) Aux armes de Flandre (1864), etc. Sa grande spécialité reste le portrait de femme en pied, dans d'élégantes toilettes de soie inspirées du XVIIIe siècle. Il fut également un dessinateur prolifique, laissant de nombreux croquis de mobilier et de tapis des XVIIe et XVIIIe siècles.
Le Musée du Louvre l'invita à participer à la restauration de certaines de ses toiles, notamment le Saint Jean-Baptiste de Raphaël.
Florent Willems reçut les plus hautes distinctions :
- chevalier (1853), officier (1854) et commandeur (1878) de la Légion d'honneur,
- chevalier (1851), officier (1855) et commandeur (1860) de l'Ordre de Léopold.
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