Explétif

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En linguistique, on qualifie d'explétifs les mots qui (dans certains de leurs emplois) n'ont (ou ne semblent avoir) aucune contribution sémantique dans l'énoncé où ils apparaissent.

Les explétifs syntaxiques jouent un rôle dans la syntaxe de la phrase, et à ce titre ils appartiennent à la grammaire de la langue. C'est le cas, en français, du pronom il dit explétif, que l'on trouve deux fois dans l'exemple suivant :

Il semble qu'il va pleuvoir.

C'est le il des tournures impersonnelles. Sa présence est syntaxiquement nécessaire : il assure la fonction de sujet, obligatoire en français dans les phrases conjuguées. Mais il ne réfère à rien, du point de vue sémantique.

C'est pourquoi une méthode assez efficace pour distinguer le pronom il explétif de son homonyme pronom personnel est la suivante : on remplace il par le féminin elle. Si le résultat (avec les ajustements nécessaires d'accord en genre) est une phrase incorrecte, c'est que le pronom est très certainement explétif. Exemples :

?? Elle semble qu'elle va pleuvoir.

Il est possible que Marie vienne.
?? Elle est possible que Marie vienne.

Au contraire, il est un véritable pronom personnel (non explétif) dans:

Il semble fatigué.
Elle semble fatiguée.

Le rôle syntaxique d'un explétif n'est pas toujours aussi clairement marqué que pour le il impersonnel. Ainsi, l'autre mot explétif le plus courant du français est la particule ne dans son emploi non négatif. On la retrouve par exemple dans des tournures comme :

Georges est plus têtu qu'Adèle n'est patiente.
Nous irons nous promener, à moins qu'il ne pleuve.
Je crains que tu ne dises vrai. (≠ je crains que tu ne dises pas vrai)

Autre exemple d'explétif : « Goûtez-moi ce vin. »

Double explétif à effet comique : « Un jour, je vais te me le... » (phrase prononcée par le personnage de Brutus dans La Zizanie de Goscinny et Uderzo).