Ernest Lavisse

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Ernest Lavisse

Ernest Lavisse, né au Nouvion-en-Thiérache (Picardie) le 17 décembre 1842 et mort à Paris le 18 août 1922, est un historien français.

[modifier] Biographie

Fils d'un modeste boutiquier, Lavisse, boursier, intègre l'École normale supérieure en 1862 après avoir songé à entrer à l'Ecole militaire de Saint-Cyr. Il est reçu deuxième, après Gabriel Monod, à l'agrégation d'histoire en 1865.

Présenté au ministre et historien Victor Duruy, Lavisse devient très rapidement précepteur du prince impérial (1868) sur recommandation de Duruy puis membre de son cabinet (directeur sans titre) en 1869. La défaite de 1870 touche au plus profond de lui-même ce protégé du régime. Décidé à œuvrer pour sa patrie vaincue, Lavisse, muni d'un modeste viatique, part étudier le fonctionnement du système universitaire de l'Allemagne victorieuse. Durant trois années, il étudie sur place l'histoire et les origines de la Prusse, thème qui restera sa spécialité. L'une des ses deux thèses, La Marche de Brandebourg sous la monarchie ascanienne préfigure ainsi ses œuvres futures les plus originales : Études sur l'histoire de Prusse (1879), Trois empereurs d'Allemagne, Guillaume Ier, Frederic III, Guillaume II (1888), et enfin deux ouvrages sur Frédéric le Grand en 1891 et 1893: La Jeunesse du Grand Frederic et Le Grand Fréderic avant l'avènement.

De retour d'Allemagne en 1875, Lavisse se rallie par degrés au régime républicain, jusqu'à y adhérer tout à fait lors de la crise du 16 mai 1877. Suppléant de Fustel de Coulanges à la Sorbonne en 1880 puis professeur adjoint en 1883, il succède à Henri Wallon à la chaire d'histoire moderne cinq ans plus tard.

Personnage phare de la IIIe République, membre de l'Académie française en 1892, directeur de la Revue de Paris en 1894, instituteur national, surtout lorsqu'il devient, en 1904, directeur de l'École normale supérieure, Lavisse mène durant toute sa carrière la régénération du système universitaire et scolaire du régime. Sa politique se révèle d'ailleurs plus patriotique que républicaine, comme les conservateurs s'en rendront compte très vite.

Professeur talentueux et orateur hors pair, capable de subjuguer par la force de son discours les auditoires les plus divers, Lavisse n'atteint pas cependant la dimension théorique d'un Leopold von Ranke. Durant deux décennies, il dirige la publication des célèbres ouvrages collectifs qui portent son nom : Histoire de France illustrée depuis les origines jusqu'à la Révolution, 1900-1912, et l'Histoire contemporaine de la France, 1920-1922.

Ses ouvrages, parmi lesquels les nombreux « manuels Lavisse », accompagnent la formation de multiples générations de professeurs, d'instituteurs et d'élèves. Ils vont faire naître, phénomène nouveau, une véritable culture historique populaire en France. Toutefois, bon nombre de clichés y trouvent aussi leurs sources, Lavisse étant souvent plus soucieux d'une reconstruction systématique de l'Ancien Régime en fonction de l'avènement de la République que d'une stricte recherche de la vérité historique.