Delenda Carthago est
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« Delenda Carthago est » est une célèbre locution latine dont l'authenticité syntaxique est incertaine. Elle signifie : « Carthage devant être détruite ! » (littéralement : « Carthage est à détruire ! »). Selon la tradition, Caton l'Ancien, prononçait cette formule à chaque fois qu'il commençait ou terminait un discours devant le Sénat à Rome, et quel qu'en soit le sujet. La version complète serait « Ceterum censeo Carthaginem delendam esse», « En outre, je pense que Carthage est à détruire », « Delenda Carthago est» en étant une simplification grammaticale. La formule de Caton n'est jamais rapportée au discours direct par les sources qui mentionnent cet épisode (Cicéron, Pline l'Ancien, Plutarque). Il est ainsi probable que la locution restée dans les mémoires soit en réalité une simplification séduisante de la conclusion systématique des discours de Caton en 150 avant JC. L'expression s'emploie aujourd'hui pour parler d'une idée fixe, que l'on poursuit avec acharnement jusqu'à sa réalisation.
Il aurait adopté ce leitmotiv en raison des craintes que lui inspirait le redressement économique de Carthage qu'il avait pu constater lors de son voyage en -153 dans cette ville, pour une mission d'arbitrage entre les Carthaginois et les Numides. De retour de voyage, il alla à la chambre du sénat et montra une figue aux autres sénateurs. Il leur demanda ce qu'ils pensaient de son état et les sénateurs déclarèrent qu'elle était fraîche. Caton leur déclara alors qu'elle provenait de Carthage, située à moins de 3 jours de navigation. La menace représentée par cette proximité apparut alors clairement aux yeux des sénateurs. Carthage a été détruite après un siège qui s'est étendu de -149 à -146, à l'issue de la 3e guerre punique.
Cette phrase fut par la suite adaptée à diverses occasions, notamment lorsque Cotton Mather l'employa contre le gouverneur Frontenac pour envahir le Canada en 1690. Le gouverneur William Shirley aimait dire Delenda Canada est après avoir réussi à obtenir l'expulsion des Acadiens.
