Coquillage

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Le mot coquillage est un dérivé de coquille attesté dès le XXVIe siècle. Il est couramment utilisé dans deux sens distincts.

  • Dans un cas, il désigne les animaux, en général des mollusques marins, dont le corps est enveloppé dans une coquille. Désignant généralement des animaux que l'on va pêcher sur le rivage à basse mer, le terme est alors le plus souvent utilisé au pluriel : on va « à la pêche aux coquillages ». Les coquillages marins ont ainsi constitué une part non négligeable de l'alimentation des populations littorales depuis la Préhistoire.

« Il mangeait les coquillages crus ; les coquillages sont, dans une certaine mesure, désaltérants. »
    — Victor Hugo, Les Travailleurs de la mer

Les coquilles des mollusques marins sont collectivement nommées coquillages
Les coquilles des mollusques marins sont collectivement nommées coquillages
  • Par ailleurs, ce terme est devenu synonyme de « coquille », c'est-à-dire l'enveloppe calcaire du mollusque débarrassée de l'animal qui l'a sécrétée. Il peut s'agir de la coquille entière ou d'une valve isolée d'une coquille de bivalve ; la coquille peut être fraîche et intacte ou plus ou moins usée et patinée par la mer, voire réduite à l'état de fragments. Dans ce sens, un coquillage est un objet que l'on ramasse pour sa beauté ou pour divers usages (colliers, bracelets, souvenirs touristiques, etc.), que l'on peut collectionner et qui peut faire l'objet d'un commerce.

« Cette petite fille à la peau presque noire,
Qui fait, s'il s'en souvient, repentir sa mémoire ;
Qui marche les pieds nus, qui travaille des mains,
Qui cueille sa parure aux buissons des chemins,
Et qui n'a pour orner ses bras et ses oreilles
Qu'un rang de coquillage ou de graines vermeilles; »
    — Lamartine, Toussaint Louverture

Dans un sens comme dans l'autre, il s'agit d'appellations vernaculaires sans portée scientifique. Pour évoquer l'enveloppe calcaire d'un mollusque un biologiste utilisera systématiquement le terme coquille, et non coquillage.


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