Bleak House

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Bleak House est le neuvième roman publié par Charles Dickens d'abord sous forme d'un feuilleton en vingt épisodes entre mars 1852 et septembre 1853. Les critiques s'accordent généralement pour dire qu'il s'agit d'un des romans les plus remarquables et les plus achevés de l'auteur ; il contient une galerie de personnages et une série d'intrigues secondaires sans égales dans le reste de son œuvre. Le récit est confié alternativement à une narratrice à la première personne, Esther Summerson, l'héroïne du roman, et à un narrateur omniscient.

L'histoire s'enracine dans une succession contestée devant le tribunal, l'affaire Jarndyce contre Jarndyce, qui affecte de près ou de loin tous les personnages et concerne un testament obscur, de grosses sommes d'argent et des terres situées autour du manoir de Marr dans le sud du Yorkshire. Les attaques dirigées par l'auteur contre l'appareil judiciaire s'appuient sur l'expérience que Dickens en avait acquise en tant que clerc. Sa mise en scène sans complaisance des lenteurs et du caractère byzantin de la loi et de la cour de justice (Chancery) reflète l'exaspération montante de son époque vis à vis du système, et on a parfois jugé que le roman avait préparé les esprits aux réformes des années 1870. Mais Dickens écrit à un moment où le système est déjà en train de changer. Les « six clercs et maîtres » cités dans le premier chapitre du roman sont supprimés respectivement en 1842 et en 1852. La question d'une réforme encore plus radicale est à l'ordre du jour. Ce contexte pose la question de la période historique dans laquelle Bleak House est supposé se dérouler. Si l'on s'en tient aux faits historiques, l'action devrait se situer avant 1842, ce dont un certain nombre de lecteurs aurait eu conscience. Mais une telle datation est en contradiction avec d'autres aspects du roman.