Benoît de Maillet

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Benoît de Maillet (12 avril 1656 à Saint-Mihiel - 30 janvier 1738 à Marseille), consul de France en Égypte et inspecteur des Établissements français au Levant, est l'auteur d'une théorie sur l'évolution de la Terre qui influença les naturalistes des Lumières.

La théorie porte le titre Telliamed ou Entretiens d'un philosophe indien avec un missionnaire français sur la diminution de la mer, la formation de la terre, l'origine de l'homme. Elle fut publiée après la mort de son auteur en 1748 sous le pseudonyme de feu M. de M*** et rééditée en 1984.

La théorie indique que la Terre a eu des alternances de réhydratations et de dessèchements pendant lesquels le niveau des mers n'a jamais cessé de baisser, laissant émerger des montagnes. La sédimentation sur les flancs immergés de ces montagnes primitives donneront à leur tour, après émersion, des montagnes moins hautes et moins vieilles.

Voltaire le juge ainsi dans son Siècle de Louis XIV :

« On a de lui des lettres instructives sur l’Égypte, et des ouvrages manuscrits d’une philosophie hardie. L’ouvrage intitulé Telliamed est de lui, ou du moins a été fait d’après ses idées (ce titre étant son nom inversé). On y trouve l’opinion que la terre a été toute couverte d’eau, opinion adoptée par M. de Buffon, qui l’a fortifiée de preuves nouvelles ; mais ce n’est et ce ne sera longtemps qu’une opinion. Il est même certain qu’il existe de grands espaces où l’on ne trouve aucun vestige du séjour des eaux; d’autres où l’on n’aperçoit que des dépôts laissés par les eaux terrestres^[1]. »

Jean-Baptiste Le Mascrier publia en 1735 une Description de l'Égypte, contenant plusieurs remarques curieuses sur la géographie ancienne et moderne de ce païs, composée « sur les Mémoires de M. de Maillet ».

Le Grand Dictionnaire universel de Pierre Larousse, IX p. 355, 1873, sous "Homme", écrit :

« L'opinion qui donne le singe pour ancêtre à l'homme n'est pas nouvelle ; on en trouve les traces dans les auteurs les plus anciens. Au siècle dernier, de Maillet, consul de France en Égypte, écrivain plus enclin aux affirmations audacieuses qu'aux recherches scientifiques, affirmait que tous les animaux avaient été primitivement poissons, et faisait descendre l'homme d'un poisson. De Maillet ne réussit qu'à s'attirer les sarcasmes de Voltaire. »

Benoît de Maillet serait donc un prédécesseur du transformisme lamarckien d'abord puis darwinien ensuite même si tous ces auteurs s'en défendent : Cuvier utilise le Telliamed comme un véritable repoussoir contre les tenants des théories transformistes durant les années 1820-1830 (comme par exemple Bory de Saint-Vincent ou Etienne Geoffroy Saint-Hilaire.)

[modifier] Bibliographie

• Gabriel Gohau, Une Histoire de la géologie, Éditions La Découverte, (ISBN 2-02-012347-9)
• Pietro Corsi, Lamarck, genèse et enjeux du transformisme, 1770-1830., CNRS Éditions, Paris, 2001.
• Miguel Benitez, "Sur la préhistoire de la mer dans l'Encyclopédie : D'Holbach et la géologie", in Jean Balcou, La mer au siècle des encyclopédies, Paris, Champion & Genève, Slatkine, 1987, pp. 357-373.
• Benoît de Maillet, Telliamed, éditions Fayard, 1984.

[modifier] Références