Willem Usselincx

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Willem Usselincx (1567-1647) fut le fondateur de la Compagnie des Indes occidentales néerlandaise.

La terrible répression contre les protestants, en révolte contre les abus de l'Église catholique, par le duc d'Albe, envoyé de Philippe II, roi d’Espagne depuis l'abdication de Charles Quint en 1555, déclencha une émigration massive de Wallons et de Flamands vers le nord de l’Europe (Suède, Angleterre et Allemagne) et des Pays-Bas. Les excès de l’Inquisition conduisirent jusqu’à la révolte des Gueux, ainsi qu'à la formation des Provinces-Unies, due à la sécession des provinces du nord des Pays-Bas (les Provinces du Sud continueront à être sous domination espagnole.

Un jeune Anversois dénommé Willem Usselincx, que sa famille destine au négoce des épices, est envoyé en formation en Espagne, au Portugal et aux Açores.

Pendant son séjour dans ces endroits, il constata que l’Espagne tirait sa richesse principalement des colonies américaines. Dès son retour en 1591, il quitta Anvers pour la Hollande et n’eut de cesse de convaincre ses nouveaux compatriotes de fonder à leur tour des colonies sur le nouveau continent afin d’y combattre les Espagnols.

Il lui fallut presque trente ans d’obstination pour parvenir à créer la Compagnie des Indes occidentales en 1621. C'est elle qui affréta le Nieu Nederlandt, navire transportant les premiers colons de New York. C'est elle aussi qui organisa l'installation du Brésil en 1624.