Pomponius Mela

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Pomponius Mela, qui écrivait aux alentours de 43, est le plus ancien géographe romain. Il donna une description qui couvre le monde connu des gréco-romains.

Son ouvrage (De situ orbis libri III. ou De chorographia est un simple compendium, long de moins de cent pages, écrit dans un style sec et peu méthodique. Il est cependant typiquement latin et agrémenté ça et là de métaphores plaisantes. En dehors des chapitres géographiques de l'Historia naturalis de Pline l'Ancien (où Mela est cité comme une référence importante), le De situ orbis est le seul traité sur le sujet en latin classique.

On ne sait rien de l'auteur, sinon son nom et son lieu de naissance qu'il indique lui-même, la petite ville de Tingentera ou Cigentera dans la province de Bétique, dans la baie d'Algésiras^[1].

On date sa vie de la période de l'empereur Claude par déduction des indications géographiques qu'il donne dans ses ouvrages :

la désignation de la ville d'Afrique romaine Iol sous le nom de Césarée, nom que lui donna Juba II sous Auguste^[2]
la référence qu'il fait à Cornelius Nepos, écrivain décédé sous d'Auguste^[3]
le triomphe qui fait suite à la conquète de la Bretagne, qui ne peut être que celui de Claude vue la remarque précédente et qui date de 42^[4]

[modifier] Sa vision géographique

Dans son introduction "Du monde et ses parties", il s'inspire d'Ératosthène et présente la Terre comme ayant cinq terres réparties sur deux hémisphères, deux terres glacées par le froid aux extrémités, une terre centrale dévorée par la chaleur, et entre deux zones habitables l'une inconnue habitée par les Antichtones, et l'autre, la sienne, environnée par l'Océan.

On lui reproche de manquer de sens critique lorsqu'il reprend les récits fabuleux d'Hérodote, mais il faut se rappeler qu'ils reflétaient les connaissances de son époque, et lui permettaient d'agrémenter sa rédaction de détails pittoresques.