Plan incliné de la côte d'Ans

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Henri BORREMANS Ligne de Bruxelles à la frontière de Prusse - Vue des Plans inclinés à Liège - 1843

Le Plan incliné de la côte d'Ans fut un ouvrage d'ingénierie permettant aux trains venant de la vallée de la Meuse à Liège de monter sur le plateau hesbignon pour atteindre Bruxelles.

[modifier] Le contexte

Dès les premiers jours de l'État belge en 1830, les communications dans le pays et vers l'étranger furent une préoccupation majeure. Et notamment d'Anvers vers le Rhin, qui n'était désormais plus accessible via les Pays-Bas étant donné le conflit en cours.

L'invention en Angleterre du chemin de fer par George Stephenson allait permettre de résoudre ce problème.

Le 5 mai 1835, Bruxelles-Malines, première ligne ferroviaire d'Europe continentale, fut ouverte au trafic. Un an plus tard, elle atteignait Anvers. En 1838, la ligne atteignit Ans, dernière localité hesbignone avant la plongée vers la vallée de la Meuse et Liège. En 1843, le tronçon Liège - Cologne fut achevé, ce qui fit de cette ligne le premier chemin de fer transeuropéen.

Étant donné la déclivité de la côte d'Ans (actuelle dernière difficulté de Liège-Bastogne-Liège), la liaison ne put être réalisée que par un imposant ouvrage d'ingénierie, un plan incliné ferroviaire qui déservirait la nouvelle gare de Liège-Guillemins.

[modifier] L'ouvrage et sa construction

Thalys descendant la côte d'Ans sur le site autrefois desservi par le plan incliné

L'ingénieur Henri Maus fut chargé des études techniques du dispositif et l'entrepreneur Henri Borguet prit en charge la réalisation. Celui-ci fut érigé au lieu dit le Haut-Pré (actuel quartier de Burenville).

Le dispositif comprennait les éléments suivants :

bâtiment principal, abritant la machinerie et les cables (au nord des voies);
générateur de vapeur (au sud des voies);
les cables.

Le 1^er mai 1842, le premier train fut hissé de Liège à Ans.

Avant cette date, il fallait emprunter un omnibus à traction chevaline. Ceux-ci étaient exploités par des entrepreneurs privés dans une certaine anarchie, et il n'était pas rare que le trajet fut plus rapide à pied.

Pour la traction des trains, l'effort était transmis aux trains montants par un wagon spécial, muni d'une pince dont les mâchoires saisissaient le câble moteur.

Les bâtiments furent démolis en 1879, les locomotives étant devenues suffisamment puissantes pour se passer de cette machinerie depuis 1871.