Momie

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Une momie est un cadavre qui a été préservé de la destruction et de la putréfaction pour des raisons naturelles ou par des techniques humaines.

Le plus souvent, il s'agit d'une intense dessiccation et d'une désinfection (pour éviter la prolifération des micro-organismes qui provoquent la putréfaction du cadavre). La plus ancienne, datée de 6000 ans au radio-carbone, est la tête momifiée de « Chulina »^[1] trouvée, en 1936, dans un abri de la Quebrada du Chulin, et datée, en 2005, à Zürich.

Sommaire

1 Égypte antique
2 Chine
- 2.1 Les découvertes de momies
- 2.2 Une femme
3 Autres civilisations
4 Momification naturelle
5 Notes
6 Voir aussi
- 6.1 Liens internes
- 6.2 Liens externes

[modifier] Égypte antique

Article détaillé : Momification.

Momies d'animaux (British Museum)

Les Égyptiens de l'Antiquité qui croyaient que la préservation du cadavre de Pharaon (puis des notables et même de certains animaux comme les chats) lui assuraient une vie éternelle dans l'au-delà, utilisaient un ensemble complexe de techniques dont le retrait des viscères et du cerveau, le lavage au natron, le séchage au sable chaud, le remplissage du corps avec des goudrons, des bitumes et des plantes, la protection externe de la momie étant complétée par un emballage dans un réseau de plusieurs bandelettes.

Il y avait aussi des momies chrétiennes en Égypte antique. L'adoption progressive du christianisme par la population égyptienne n'a pas brutalement mis un terme à la pratique de la momification. C'est à partir de la fin du II^e siècle que l'on rencontre des traces de christianisation notamment à Alexandrie, puis progressivement dans le reste du pays. La pratique de la momification n'a jamais été interdites par les textes canoniques chrétiens. Le fait que les chrétiens croient à la résurrection des morts s'accorde d'ailleurs parfaitement avec la volonté de préservation des corps. Néanmoins la technique est différente. On ne note aucune trace d'éviscération abdominale, alors que l'extraction des viscères était un geste primordial dans la momification. Le natron était aussi utilisé. Mais les défunts n'étaient pas embaumé de la même manière.

[modifier] Chine

Depuis les années 1970, on a retrouvé en Chine plusieurs corps embaumés dans un état de conservation exceptionnel. La souplesse des membres, la conservation de toutes les parties du corps est tellement exceptionnelle, que les chercheurs chinois les appellent des « corps frais », car ils n'ont rien de l'état desséché des momies égyptiennes.

[modifier] Les découvertes de momies

Une momie chinoise fut découverte en 1972 : c'est le corps d'une femme, découvert in situ, dont les membres ont conservé toute leur souplesse (Voir § suivant).

La même année, huit corps momifiés sont découverts à Qilakitsoq, au Groenland.

En 1974, à Mawangdui à 300 km au nord de Jingzhou, une momie est découverte, présentant des caractéristiques de conservation elles aussi exceptionnelles. Son sang a pu être analysé (groupe AB). Le personnage ainsi embaumé se nommait Su-Hi, et était magistrat, mort en -167.^[2].

Sur le plan plus anecdotique, la momie d'Elmer McCurdy (un bandit américain du XIX^e siècle) a été découverte par hasard dans un parc d'attraction en 1976 par l'équipe de tournage de la série L'homme qui valait trois milliards.

En 1995, la momie inca surnommée Juanita fut découverte au Pérou, près d'Arequipa, par l'anthropologue et andiniste Johan Reinhard. Elle se trouvait à environ 6300 mètres d'altitude, sur le volcan Ampato, et ne put être découverte que grâce à la fonte de cinquante mètres de glace dûe à l'éruption d'un volcan voisin. Le corps de la jeune fille, vieux de plus de 500 ans, est remarquablement bien préservé (d'abord par la glace, aujourd'hui artificiellement) et peut parfois se voir au musée Santuarios Andinos d'Arequipa.

En 2002, à Lianyungang, sur la côte, une autre momie (d'une femme) semblable a été découverte, dans le même tombeau que trois autres cercueils ne contenant que des ossements.

[modifier] Une femme

Mais le mieux conservé de ces corps est sans conteste celui de Sing-Jui, découvert en 1972 près de la ville de Changsha dans le Hunan et autopsié par Peng Long-Xiang. Le corps a été conservé pendant 2150 ans. L'état de conservation était exceptionnel :

comme d'autres momies chinoises, les membres étaient restés souples ;
tous les viscères étaient restés en place, parfaitement conservés ;
le cerveau lui-même était parfaitement intact, ayant simplement diminué de volume.

Cette femme appartenait à l'aristocratie : elle était l'épouse du marquis de Daï, morte vers -160. Son poids, 75 kg, comme le mobilier retrouvé dans le tombeau, indiquent qu'elle était bonne vivante, voire gourmande. Elle était enterrée dans un caveau de 6 m x 6 m, avec un millier d'objets, dont les deux-tiers devaient servir à banqueter dans la vie éternelle. Il y avait notamment des paniers contenant toutes sortes de victuailles : fruits confits, viandes, œufs de moineaux, cygne, etc. Le service de table le plus complet trouvé dans une tombe fut également retrouvé.

Des momies dans un état de conservation analogue ont également été retrouvées au Viêt Nam.

La techniques de conservation de ces momies chinoises est décrite dans l'article embaumement.

[modifier] Autres civilisations

Main et torse d'une momie de Guanajuato au Mexique

De nombreuses autres civilisations sont connues pour avoir pratiqué l'embaumement des corps à plus ou moins grande échelle :

Les Aztèques ;
Les Tibétains, qui réservaient cet honneur aux lamas ayant atteint un niveau de sagesse élevé ;
Les Incas, ainsi que d'autres peuples pré-inca comme les Chachapoyas ;
Au Japon, des moines : les sokushinbutsu se momifiaient.

[modifier] Momification naturelle

Résultat d'une momification naturelle (British Museum)

On a parfois retrouvé des corps naturellement momifiés :

Un chasseur préhistorique momifié (lyophilisation naturelle) dans les Alpes autrichiennes ;
De nombreux exemples d'hommes des tourbières, à travers l'Europe du Nord :
- Le corps naturellement momifié, dans une tourbière au Danemark, de l'Homme de Tollund ;
- L'homme de Lindow (moitié du I^er siècle av. J.-C.) (découvert en août 1984 dans le Cheshire, Angleterre, il a probablement été victime d'un sacrifice). Il est conservé au British Museum ;
Les corps des Nazcas, inhumés dans le désert, se sont momifiés naturellement ;
Près d'une vingtaine de corps Incas ont été retrouvés dans les montagnes, préservés par la glace. Il s'agissait d'enfants souvent nobles sacrifiés pour apaiser les dieux, lors d'éruptions volcaniques, de tremblements de terre ou lorsque l'Inca était gravement malade.
Les corps de Tokhariens, dans le bassin du Tarim (désert de l'ouest de la Chine) ;
Des animaux comme les mammouths préservés dans la glace de Sibérie.