Léonce Élie de Beaumont
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Jean-Baptiste Armand Louis Léonce Élie de Beaumont, né à Mézidon-Canon dans le Calvados le 25 septembre 1798 et mort à Mézidon-Canon le 21 septembre 1874, est un géologue français.
Élie de Beaumont naît à Mézidon-Canon dans le Calvados. Il entre au lycée Henry IV où il reçoit le premier prix de mathématiques et de physique. Après être sorti major de sa promotion de l’École Polytechnique en 1819, il va à l’école des mines (1819-1820) où il montre une préférence pour la géologie. En 1823, avec Pierre-Armand Dufrénoy, il est sélectionné par André Brochant de Villiers, le professeur de géologie de l'école des mines, pour l’accompagner en Angleterre et en Écosse afin d’examiner les établissements miniers et métallurgiques de ces pays, et d'étudier les principes utilisés par George Greenough pour dresser sa carte géologique d’Angleterre en vue d’en créer une similaire pour la France. En 1835 il devient professeur à l'école des mines en remplacement de Brochant de Villiers dont il a été l’assistant depuis 1827. Il est ingénieur en chef des mines (1833), puis inspecteur général (1847), et enfin vice-président du conseil général des mines (1861). La même année il reçoit la Légion d'honneur. Sa réputation scientifique croissante lui assure son élection à l’Académie de Berlin, l’Académie des sciences et la Royal Society (comme membre étranger). En 1843, la Geological Society of London lui décerne la médaille Wollaston. Par décret du président français, il est fait sénateur à vie en 1852 et, à la mort de François Arago, il devient secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences.
Le nom de Élie de Beaumont est connu des géologues pour sa théorie de la formation des cordillères d’abord proposée à l’Académie des sciences puis décrite dans trois volumes Notice sur le système des montagnes 1852. D’après cette théorie, toutes les chaînes de montagnes parallèles au même grand cercle de la Terre ont le même âge, et entre ces grands cercles une relation de symétrie existe sous la forme d’un réseau pentagonal. Un exposé et une critique de sa théorie est faite en 1853 devant la Geological Society of London par William Hopkins. Cette théorie n’est pas acceptée de tous mais elle a beaucoup apporté à la géologie par la description des structures des montagnes qu’Élie de Beaumont effectue pour appuyer sa thèse.
Toutefois, le plus grand service que rend Élie de Beaumont à la science est probablement sa carte géologique de France dont il est le principal auteur. Durant cette période il publie un bon nombre de mémoires importants sur la géologie de ce pays. Après avoir pris sa retraite il continue à superviser la distribution des cartes détaillées presque jusqu’à sa mort. Ses lectures académiques sont publiées en deux volumes (1845-1849) sous le titre de Leçons de Géologie pratique.
Il avait épousé la poétesse Thérèse Marie Augusta Élie de Beaumont, (1806-1866).
(en) « Léonce Élie de Beaumont », dans Encyclopædia Britannica, 1911 [détail édition] [lire en ligne]
