Gorges de l'Ardèche
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Les gorges de l'Ardèche sont un site touristique ardéchois. Véritable canyon d'une trentaine de kilomètres creusé dans le plateau calcaire entre le Pont d'Arc (Vallon-Pont-d'Arc) et Saint-Martin-d'Ardèche, on peut suivre le cours de la rivière en voiture du côté nord par une route panoramique à travers la garrigue surplombant les gorges et leurs falaises. A leur moitié, elles forment une frontière naturelle entre les départements de l'Ardèche et du Gard. De nombreux belvédères dont les noms sont liés aux différents sites ont été aménagés sur l'itinéraire, depuis le Serre de Tiourre embrassant la vue sur les Cévennes vers Alès à l'entrée des Gorges jusqu'au Ranc Pointu avant le panorama sur Aiguèze, Saint-Martin-d'Ardèche et, au loin, la plaine du Rhône et le Mont Ventoux...
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[modifier] Présentation
La rivière a formé plusieurs méandres, plus ou moins ouverts, dans le plateau (bloc urgonien d'environ huit cents mètres d'épaisseur : "plateau de Gras" au nord, "Bois de Ronze" au sud). Et le plus surprenant est celui du Pont d'Arc. Phénomène unique, le cours d'eau a ici recoupé son méandre en perçant la roche et en laissant une arche de calcaire de 60 mètres de haut sous laquelle la rivière continue à s'écouler.
Les Gorges de l'Ardèche et leurs plateaux attirent chaque année de nombreux visiteurs avides de découverte, d'évasion, et d'activités de pleine nature. Il s'agit d'un des sites les plus visités du département de l'Ardèche et des environs. De très nombreuses activités sont possibles : la spéléologie, l'escalade, la descente des gorges en canoë, en kayak ou en barque, la randonnée, le saut en élastique, ...
[modifier] Géologie
L'Ardèche, dans ses Gorges, descend de 80 à 45 mètres du niveau de la mer. Elle les a creusées dans un massif à l'altitude moyenne de 300 m, à la végétation méditerranéenne : c'est la première grande garrigue. Les espèces sont adaptées à un sol perméable qui ne conserve pas l'eau en surface, mais la voit circuler dans les nombreuses galeries et rivières souterraines (le réseau connu des Grottes de Saint-Marcel dépasse les 50 km de conduits).
De nombreuses grottes peuvent êtres visitées pour leur intérêt géologique (Aven Marzal, Aven d'Orgnac, Grotte de la Madeleine, Grottes de Saint-Marcel,…), d'autres attestent de la présence très ancienne de l'Homme dans cette région. Nombre d'entre elles sont des grottes ornées (souvent fermées au public); la plus célèbre est désormais la Grotte Chauvet - qui ne sera jamais visitée : une exposition la présente à Vallon-Pont-d'Arc et un "Espace de restitution", façon Lascaux II, est en prévision. Cette présence humaine ancienne est attestée pareillement par la présence de dolmens (800 dans toute la Basse-Ardèche, l'une des principales zones mégalithiques de France).
[modifier] Petit historique
Avant 1960, aucune route ne parcourait les Gorges de l'Ardèche : la trentaine de kilomètres séparant le hameau de Chames, près du Pont d'Arc, et le hameau de Sauze, à Saint-Martin-d'Ardèche n'était - et n'est - pratiquable qu'à pied pour les randonneurs. Elles l'étaient en barque plate (ou bèches) par les habitants installés à leurs extrémités ou sur les plateaux alentour. Ils exploitaient pour l'essentiel le bois, le charbon de bois réalisé sur le plateau. Le site, isolé et difficile d'accès, avait permis au XIIe siècle l'implantation d'une maladrerie templière destinée à accueillir les victimes de la peste au retour de croisade. Des vestiges de cet édifice sont encore visibles aujourd'hui au Cirque de la Madeleine.
Mais la réputation des Gorges de l'Ardèche tient surtout à son cours d'eau. Relativement calme pendant toute la période du printemps et de l'été, parsemé de quelques rapides dignes d'intérêt, il est un lieu de loisirs affectionné des amateurs de canoë et de kayak comme des randonneurs. La descente se fait dans la journée, accompagnée ou non d'un moniteur, entre Vallon-Pont-d'Arc ou Chames et Sauze à Saint-Martin-d'Ardèche. Elle peut se faire en deux jours avec une nuitée en bivouacs (à Gaud et Gournier - le camping sauvage est interdit dans les Gorges). Pour les descentes en canoë-kayak de location, s'adresser aux prestataires à Vallon ou Saint-Martin d'Ardèche. Les principaux rapides entre Vallon-Pont-d'Arc et Sauze sont le rapide de Charlemagne, le rapide de la Dent Noire, le rapide de Figueras, le rapide Gournier, le rapide Grand Gour, le rapide Pastière et le rapide Cadière.
En période de crue (principalement lors de certaines pluies "cévenoles" d'automne), la descente est évidemment interdite par arrêté préfectoral. Moins terrifiantes qu'elles ne le furent avant la régulation de l'Ardèche et de ses affluents comme le Chassezac, les crues n'en restent pas moins spectaculaires d'impétuosité : autant "admirer" alors impunément le spectacle depuis la Route Touristique...
[modifier] La Réserve Naturelle
Article détaillé : Réserve naturelle des Gorges de l'Ardèche.Les Gorges de l'Ardèche, le "Pont d'Arc" et le massif voisin de la "Dent de Rez" (la "dent de scie" dominant le plateau de Gras à 700 m d'altitude - cette "rez", c'est reïssa, la scie en occitan) sont respectivement classés en Réserve Naturelle, Site Classé et Arrêté de Biotope.
La Réserve naturelle des Gorges de l'Ardèche, qui couvre 1 575 hectares, est créée par le décret n°80-27 du 14 janvier 1980 paru au Journal Officiel du 18 janvier 1980. Sa gestion est confiée au SIGARN (Syndicat de gestion des Gorges de l'Ardèche) devenu SGGA (Syndicat de Gestion des Gorges de l'Ardèche). Elle vise à la protection du patrimoine naturel (faune, flore, richesses minérales, paysagères). Le siège du SGGA est installé à Saint-Remèze.
[modifier] Les communes traversées
Les gorges de l'Ardèche s'étendent sur le territoire de 7 communes d'Ardèche (Vallon-Pont-d'Arc,Salavas, Labastide-de-Virac, Saint-Remèze, Bidon, Saint-Marcel-d'Ardèche et Saint-Martin-d'Ardèche) et 2 communes du Gard (Le Garn sur quelques mètres à Gournier et, jusqu'à la fin côté sud, Aiguèze)
