Faxian

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Faxian ou Fa-Hsien (vers 337-422) est un moine bouddhiste chinois, pèlerin et auteur d'une des premières et précieuses descriptions de l'Inde.

Faxian entame son pèlerinage indien (399-414) en quittant Xi'an, alors capitale des Qin, passe la grande muraille et traverse le désert de Gobi. Arrivé à Khotan, il est le témoin d'une grande fête bouddhiste. Là, comme à Yarkand, en Afghanistan et dans d'autres terres qui deviendront exclusivement musulmanes, Faxian nous montre combien le bouddhisme était florissant. Il atteint enfin en 402, l'Inde proprement dite et passe les dix années qui suivent sur la terre du bouddhisme, faisant quelques voyages à Peshawar et en Afghanistan (en particulier dans la région de Kaboul) et dans la vallée de Gange.

Son but est la visite des grands lieux de la vie de Bouddha, la copie des textes bouddhiques et l'échange avec les moines et les sages bouddhistes que la contre-réforme hindouiste n'a pas encore rejetés hors de l'Inde. Il fait la description de plusieurs sites puis son texte s'écarte des considérations historiques et géographiques pour devenir plus mystique et théologique.

Du delta du Gange, il s'embarque pour Ceylan qu'il atteint au bout de 14 jours de navigation. Dans l'île, où il fait la transcription de tous les livres sacrés inconnus en Chine qui tombent dans ses mains, il assiste à la Perahera, la fête en l'honneur de la dent de Bouddha. Il témoigne aussi de la présence de commerçants arabes dans l'île, deux siècles avant Mahomet.

En 413, Faxian retourne en Chine par mer, changeant de navire dans un port de l'île de Java (dans l'actuelle Indonésie) et échappant de peu à un naufrage.

Sa relation de voyage montre la force et la prépondérance du bouddhisme en Asie centrale et en Inde au temps de l'effondrement de l'Empire romain. Ses descriptions sont soigneuses et précises, permettant de retrouver la quasi totalité des lieux décrits (voir Lumbinî). Sa dévotion l'amène à déprécier la Chine qu'il ne voit que comme une terre périphérique à l'Inde, la terre du Bouddha, celle de sa croyance.