Caroline Herschel
Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre.
Caroline Lucretia Herschel (16 mars 1750 – 9 janvier 1848) était une astronome britannique d'origine allemande. Elle a travaillé avec son frère Sir William Herschel. Sa principale contribution à l'astronomie est la découverte de nouvelles comètes, en particulier la comète périodique 35P/Herschel-Rigollet, qui porte son nom.
Cinquième enfant d’une famille de musiciens, elle vécut sa jeunesse à Hanovre (Allemagne). En 1757, son frère William (Wilhelm Friedrich à l’origine) immigre à Bath (Angleterre) et y entreprend une carrière en tant qu’enseignant de musique et organiste. Lors du décès de leur père en 1767, Caroline dut devenir la responsable de la maison, telle une esclave semble-t-il. Heureusement, lorsque William revint pour un séjour à la maison en 1772, il l’invita à l’accompagner en Angleterre. Elle accepta immédiatement. Une fois installée, elle débuta une carrière de chanteuse. William réclamait cependant constamment son assistance pour l’astronomie, qui n’était alors encore seulement qu’un loisir pour lui, ce qui nuit à la carrière de la jeune femme dans le monde du spectacle. Le 13 mars 1781, William devint célèbre pour sa découverte d’une nouvelle planète lui étant apparue derrière Saturne, il la nomma Georgium Sidus, mais elle porta finalement le nom du père de Saturne dans la mythologie romaine, soit Uranus. Cela lui permit de devenir l’année suivante l’astronome privé du roi George III et de, par conséquent, obtenir un salaire. William et Caroline déménagèrent alors près de Windsor Castle, Caroline mit alors définitivement fin à sa carrière musicale et se consacra désormais à assister son frère dans ses travaux d’astronomie. Sa tâche était prenante : prendre en note les observations de William, tenir la maison, répondre aux visiteurs, effectuer les calculs, polir les miroirs, préparer les catalogues et les publications, etc. William l’encouragea à utiliser les télescopes qu’il fabriquait lui-même pour effectuer ses propres recherches dans ses temps libres. Nous savons d’ailleurs qu’elle utilisait principalement un petit réflecteur newtonien. De 1781 à 1797, elle découvrit donc huit comètes, dont la fameuse comète périodique d’Encke en 1795, ainsi que trois nébuleuses, dont l’une accompagnant Messier 31 vers la galaxie d'Andromède. C’est en 1787 que George III lui accorda un salaire annuel de 50 livres sterling, ce qui fit officiellement d’elle une astronome professionnelle, la première femme en plus. En mai 1788, elle dut encore déménager, sans William cette fois, car celui-ci, alors âgé de 50 ans, venait d’épouser la jeune veuve d’un marchand londonien dénommée Mary Pitt. Ce fut une dure épreuve pour Caroline, mais elle continua tout de même son partenariat avec son frère et fut même conquise par la gentillesse de sa nouvelle belle-sœur. Lors du décès de William à l’Observatory House de Slough en 1822, Caroline prit la décision de retourner vivre dans sa ville natale, à Hanovre où elle mourra le 9 janvier 1848 à l’âge de 98 ans. Il faut préciser qu’elle fut alerte et bien portante jusqu’à la fin de ses jours. La Royal Astronomical Society publia, en 1798, son index au Flamsteed’s Observations of the Fixed Stars, son catalogue regroupant 560 étoiles omises dans le British Catalogue ainsi qu’une liste des errata de ce dernier. En 1828, elle compléta le catalogue débuté par son frère, Zones of all the Star Clusters and Nebulae Observed by Sir William Herschel. Tout son travail porta fruit, puisqu’elle reçut en 1828 la médaille d'or de la Royal Astronomical Society, dont elle fut en 1835 la première femme membre honoraire, et reçut en 1846 la médaille d'or de la science par le roi Frédéric-Guillaume IV de Prusse.
Il est aussi à noter que l'astéroïde (281) Lucretia a été nommé d'après son deuxième prénom et que le cratère C. Herschel dans le Sinus Iridium sur la Lune a été également été nommé en son honneur.
