Western Canada Hockey League

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Cet article traite de la Western Canada Hockey League professionnelle et non pas de la Western Canada Hockey League amateure (aujourd'hui connue sous le nom de Western Hockey League).

La Western Canada Hockey League (WCHL) était une ligue de hockey sur glace professionnelle fondée en 1921, originellement basée dans les Prairies du Canada. La LNH commençait à devenir la ligue de hockey dominante en Amérique du Nord après la Première Guerre mondiale et la PCHA (Pacific Coast Hockey Association) perdait beaucoup de terrain pour cette raison; aussi, afin de compétitionner avec la LNH, il fut décidé que plus d'équipes étaient requises dans l'Ouest Canadien, et tout particulièrement dans les prairies. C'est ainsi que la WCHL est née en 1921 en tant que "ligue sœur" de la PCHA. Contrairement à la LNH, qui modifiait les règles du hockey pour en améliorer le jeu, cette ligue (et la PCHL) utilisaient les règles antiques du hockey - c'est ainsi que contrairement à la LNH, il y avait un septième joueur sur la glace, le "rover", un défenseur supplémentaire qui réduisait le nombre de buts comptés par l'adversaire. Ce joueur fut cependant retiré du jeu dès la deuxième saison de la ligue. Il fut accepté que l'équipe championne de la PCHA/WCHL affronterait l'équipe championne de la LNH pour l'obtention de la Coupe Stanley.

[modifier] Historique

1921-22 : La WCHL voit le jour avec quatre équipes: les Eskimos d'Edmonton, les Tigers de Calgary, les Capitals de Régina et les Sheiks de Saskatoon. Cependant, après seulement quelques mois d'activité, les Sheiks de Saskatoon présentaient déjà des difficultés financières. Il fut décidé qu'ils déménageraient pour régler le problème: ils devinrent les Sheiks de Moose Jaw. Les Eskimos terminent premiers au classement de la saison régulière, mais sont surpris en séries par les Capitals de Régina. Ces derniers affrontèrent donc les Millionaires de Vancouver de la Pacific Coast Hockey Association afin de déterminer qui allait affronter les St. Patricks de Toronto de la Ligue nationale de hockey. Vancouver remporte cet honneur, mais perd contre Toronto en finale de la Coupe Stanley.

1922-23 : Les Sheiks de Moose Jaw ne survivent pas à leur saison inaugurale et deviennent les Crescents de Saskatoon. Autant la PCHL que la WCHL éliminent la position de "rover", adoptant les règles modernes de un gardien, deux défenseurs et trois attaquants. De plus, les deux ligues s'entendent pour jouer des matchs inter-ligue, tout en conservant cependant des classements distincts. Les nouvellement rebaptisés Maroons de Vancouver remportent la saison régulière et les séries de la PCHL; les Eskimos d'Edmonton font de même du côté de la WCHL. Les deux équipes s'affrontent donc et Vancouver sort champion; ils perdent cependant en finale de la Coupe Stanley 3-1 dans la série trois-de-cinq.

1923-24 : Les Tigers de Calgary passent de la troisième place au classement général à la première; inversement, les Eskimos d'Edmonton chutent en dernière place. Malgré les protestations des Canadiens de Montréal, finalistes de la LNH, la formule des séries éliminatoire est changée; le président de la PCHA, Frank Patrick, insiste pour que l'équipe championne de la LNH affronte le champion de la PCHL d'abord - autrement dit, au lieu que les champions de la PCHA et de la WCHL s'affrontent pour décider de l'adversaire du champion de la LNH, ce dernier doit affronter les deux autres. Qu'à cela ne tienne: Montréal balaie Vancouver et Calgary et met la main sur le convoité trophée.

1924-25 : La PCHL disparaît au terme de la saison 1923-24. Deux de ses équipes, les Maroons de Vancouver et les Cougars de Victoria, rejoignent la WCHL; les Crescents de Saskatoon redeviennent les Sheiks. Les deux ligues de hockey professionnelles d'Amérique du Nord comptent maintenant 6 équipes et quelques vrais bons joueurs, tels les frères Bill et Bun Cook ou Eddie Shore. Les Cougars de Frank Patrick finissent premiers de la nouvelle WCHL et affrontent les Canadiens de Montréal pour la Coupe Stanley 1925. L'heure de gloire de la WCHL est arrivée : les Cougars battent facilement Montréal 3 matchs à 1, marquant 16 buts et n'en accordant que 8. C'était la première fois depuis 1917 qu'une équipe n'appartenant pas à la LNH parvient à rafler cet honneur. C'était également la dernière.

1925-26 : Les salaires grimpant avec la percée de la LNH en sol américain, les clubs de la WCHL ont de plus en plus de difficulté à garder leurs vedettes. Les Capitals de Régina déménagent à Portland et ressuscitent le nom de Rosebuds de Portland, inutilisé depuis 1918. Ce déménagement entraîne un changement de nom de la ligue. Le mot Canada est retiré et la ligue devient la Western Hockey League. Les Eskimos d'Edmonton remportent la saison régulière, mais les Cougars de Victoria les surprennent en séries pour aller défendre leur titre de champions de la Coupe Stanley face aux Maroons de Montréal. Mais ces derniers s'avèrent trop fort, les battant aisément 3 matchs contre un et marquant 10 fois, contre trois seulement.

Cette saison marqua la fin de la ligue. Les difficultés financières étant bien trop grandes pour être surmontées, la ligue est dissoute et la LNH rachète l'ensemble des contrats des joueurs de la ligue pour 258 000 dollars. Cependant, des accords différents ont été faits afin de permettre l'expansion de la LNH. Les joueurs des Cougars ont été rachetés par la franchise de Detroit (qui allait devenir plus tard les Red Wings) pour former les Cougars de Detroit; les Rosebuds, quant à eux, furent rachetés pour devenir les Blackhawks de Chicago.

Les autres équipes formèrent une ligue semi-professionnelle, la Prairie Hockey League (PrHL). La ligue ne dura que deux ans avant de cesser ses activités. Il faudra attendre jusqu'aux Canucks de Vancouver en 1970 avant que le hockey professionnel ne revienne dans l'Ouest Canadien.