Tombeau des Rois

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Entrée ouest du tombeau des Rois. XIX^e siècle

Le Tombeau des Rois est le nom donné à des tombes datant de l'époque du Second Temple. Il se trouve à Jérusalem dans la rue Saladin, au nom de la Vieille Ville.

Selon une tradition juive du milieu du XVII^e siècle, il s'agit du tombeau de Ben Kalba Savoua, le père de Rachel, femme de Rabbi Akiva (TB Ketoubot 62b, Nedarim 50a). Une autre tradition, rapportée au nom d'Isaac Louria, attribue la tombe à Nakdimon [Nicodème] ben Gourion qui faisait partie, avec Ben Kalba Shaboua, des trois hommes les plus riches de Jérusalem à l'époque de Vespasien (TB Gitin 56a).

Aujourd'hui, les historiens proposent l'hypothèse que le tombeau était destiné à la famille d'Hélène, reine d'Adiabène, un royaume situé entre l'Assyrie et l'Arménie dont les souverains s'étaient convertis au judaïsme. L'origine de cette identification vient de Flavius Josèphe qui parle du tombeau que Monobaz avait commandé pour sa mère Hélène.

Revenue en Adiabène, elle [Hélène] ne survécut guère à son fils lzatès. Monobaze envoya ses os et ceux de son frère à Jérusalem et les fit ensevelir dans les trois pyramides que sa mère avait fait construire à trois stades de la ville. Antiquités juives (XX, 5, 4)

Dans la Guerre des juifs contre les romains (V,2,2), on apprend que le monument d'Hélène était au nord de Jérusalem, ce qui correspond à l'emplacement du tombeau des Rois.

Une légende ancienne prétendant que le tombeau abritait un trésor, le gouverneur ottoman de Jérusalem entreprit des fouilles en 1847 qui ne donnèrent rien mais qui endommagèrent beaucoup le site.

Au XIX^e siècle des sondages et des fouilles ont été réalisés par des archéologues français qui ont d'abord identifié le site au tombeau des rois de la lignée de David. Une campagne de fouilles eut lieu en 1863 sous la conduite de Ferdinand de Saulcy. Il permit de découvrir un sarcophage portant l'inscription צדה מלכתה ("Sadah reine"). Le sarcophage fut transféré au musée du Louvre.

Une autre campagne de fouilles eut lieu en 1867 sous la direction de Charles Clermont-Ganneau.

En 1878, le site fut acheté par une famille juive française du nom de Pereire. Après la mort du propriétaire, ses héritiers donnèrent le site au gouvernement français.