Tabiteuea
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Tabiteuea est le plus grand atoll des îles Gilbert.
[modifier] Toponymie
Son nom signifie : les chefs sont interdits et se décompose en tabu (sacré, interdit, comme le mot français de même origine tabou) et te uea (le(s) chef(s)).
[modifier] Géographie
L'atoll est traditionnellement coupé en deux parties : Tab. Nord (ou Tabiteuea Meang) et Tab. Sud (ou Tabiteuea Maiaki) qui ont chacune leur autonomie administrative et leurs députés. Ces deux parties ne sont pas reliées entre elles (elles ne peuvent l'être que par bateau ou par avion). Chacune a son propre aérodrome.
La superficie terrestre globale est supérieure à 40 km2. Tab. North a une superficie de 26 km² avec une population de 2 990 (2001), tandis que Tab. South a une superficie terrestre de 12 km² et une population de 1 293 habitants.
[modifier] Histoire
Son premier véritable contact avec les Occidentaux a été tragique, au cours de l'expédition d'exploration américaine du lieutenant de vaisseau Charles Wilkes (mais ce dernier, qui commandait toute l'escadre, reconnaissait alors la lointaine embouchure du Columbia, territoire alors contesté entre les Britanniques et les Américains). Le Peacock et le Flying Fish, commandés par le lieutenant de vaisseau Hudson, son second, étaient au large de l'île Drummond le 1er mai 1841. « Hudson avait perdu des jours entiers à chercher des îles inexistantes et consacré quelques heures seulement à hydrographier les nouvelles découvertes. À l'île Drummond [Tabiteuea] dans les Gilbert, l'escadre était tombée sur des indigènes hostiles armés de lances à pointe de pastenague et d'épées cloutées de dents de requin. Contre toute évidence, Hudson soutint qu'ils étaient inoffensifs et emmena une équipe à terre. Comme on pouvait s'y attendre, un matelot fut attiré à l'écart du groupe et on ne le revit jamais. À titre de représailles, Hudson attaqua le village le lendemain et tua une vingtaine d'indigènes. "Encore la guerre ! écrivit [William] Reynolds. Il me semble que nous sommes appelés à laisser du sang sur notre passage à travers le Pacifique". » (À la conquête du Pacifique, Nathaniel Philbrick, JC Lattès, 2005). Cette version des faits semble être assez contestable. Il n'existait pas de village proprement dit à Tabiteuea qui était sans doute l'atoll le plus peuplé des Gilbert et c'est la maison commune principale (maneaba) qui a été détruite. Le matelot pouvait très bien être un déserteur d'autant que le commandant ne laissait jamais les matelots descendre à terre (ceux de la goëlette Flying Fish n'ont passé, comme Reynolds, qu'une douzaine d'heures à terre pendant six mois). Enfin, il semble que le nombre de Gilbertins tués soit nettement plus important que la vingtaine concédée. La description de leurs armures tressées en fibre de coco et de leurs armes coupantes est en revanche exacte.
