Sapèque

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Anciennes monnaies chinoises. En bas, au milieu, une pièce de même forme qu'une sapèque.

La sapèque est une ancienne monnaie chinoise et indochinoise, en usage jusqu'au début du XX^e siècle. C'était aussi la pièce de monnaie de la valeur la plus faible, une pièce ronde en cuivre ou en bronze percée au centre d'un trou carré.

Le mot français viendrait du malais sapacou (unité monétaire valant mille caxas), alors qu'en chinois la sapèque (pièce) était désignée par 钱 qián, mot qui signifie aujourd'hui « argent, pièce de monnaie ».

L'origine de cette pièce se trouve dans la standardisation de la monnaie de circulation en Chine, au cours de la dynastie Qin (-221 à -206) : les pièces devaient être rondes et percées en leur centre d'un trou carré portant deux caractères « ban liang ». Auparavant, d'autres types de monnaies existaient, en forme de couteau, de bu (outil agricole) ou de cauris (ces coquillages servaient également de monnaie).

Le trou carré des pièces permettait de les enfiler sur une barre carrée, pour les faire tourner afin de les ébarber.

Pour faciliter leur transport, les sapèques étaient réunies par des cordelettes passées dans leur trou central, constituant ainsi des cordons de 100 ou 1000 pièces. Un cordon de 1000 pièces était appelée diao.

À l'époque Tang, ces cordons de pièces furent reproduits en image sur du papier : ce furent les premiers billets de banque.