Rayon de marée

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En astronomie, le rayon de marée désigne la taille au-delà de laquelle les effets de marée sont susceptibles de disloquer un objet céleste donné. En pratique, le terme de rayon de marée est utilisé en physique galactique pour désigner l'extension maximale que peut avoir un objet céleste de taille modeste en orbite autour d'un objet plus gros. Cela concerne en particulier les amas globulaires et les galaxies naines quand ces dernières sont à proximité immédiate d'une galaxie plus grosse.

[modifier] Historique

Le concept de rayon de marée est essentiellement l'application de celui de limite de Roche appliqué à l'échelle galactique, la limite de Roche, dénommée ainsi suite aux travaux de l'astronome français Édouard Roche, désignant la distance d'approche minimale que peut avoir un corps gravitationnellement lié sans être disloqué par le champ gravitationnel d'un corps plus massif. La principale différence entre limite de Roche et rayon de marée est que dans le premier cas l'on calcule la distance minimale d'approche de l'objet peu massif supposant sa taille fixée (par sa structure interne), alors que dans le second on calcule quelle est la taille de l'objet après que ses éventuelles couches externes lui ont été arrachées suite à un passage trop rapproché d'un corps plus massif.

Cependant, l'étude de la structure et de l'évolution des galaxies ayant démarré bien après les travaux d'Édouard Roche (vers 1850), ce n'est que bien après que les travaux de Roche y ont été appliqués. C'est S. Von Hoerner qui en 1957, soit plus d'un siècle après Roche, a le premier défini le concept de rayon de marée^[1].