Observatoire virtuel
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Un observatoire virtuel (OV) est une collection d’archives de données interactives et d’outils logiciels qui utilisent l’Internet pour bâtir un environnement de recherche scientifique dans lequel les programmes de recherche en astronomie pourront être conduits. De la même façon qu’un observatoire réel est un ensemble de télescopes, chacun avec une collection unique d’instruments astronomiques, l’observatoire virtuel consiste en un ensemble de centres de données, chacun avec une collection unique de données astronomiques, logiciels et capacités de calcul.
Il existe différents projets d’observatoires virtuels à travers le monde, principalement l’Astrophysical Virtual Observatory (Europe) et le National Virtual Observatory (États-Unis). Ces derniers, ainsi que les projets similaires d’autres pays comme la Chine, l’Australie, le Canada, le Japon, l’Inde, la Russie et la Corée, se sont associés au sein de l’International Virtual Observatory Alliance afin de coordonner leurs efforts.
L’observatoire virtuel pourra automatiser la procédure, actuellement pénible, de recherche et de rassemblement de données astronomiques, et recouper l’information pour créer un tout supérieur à la somme de ses parties. Ceci sera rendu possible d’une part par un immense effort de standardisation aussi bien des données que des méthodes et outils utilisés par les astronomes, et d’autre part en utilisant la technologie GRID pour accéder de manière transparente à la grande capacité de calcul répartie dans les divers centres de données à travers le monde, à distance à partir de son bureau.
Il s’agit donc de construire des standards d’échange, des outils d’interrogation, des systèmes d’extraction de l’information, de manière à globaliser les données et plus généralement l’information en astronomie, au niveau international. Dans ce cadre, les principaux centres de données astronomiques internationaux s’efforcent de donner davantage de visibilité à leurs bases de données et développent des descriptions détaillées de leur contenu.
De nombreuses bases de données sont déjà interconnectées dans la communauté astronomique et de multiples applications client/serveur diffusent des données hétérogènes (articles de journaux, catalogues d’observations, images, spectres, etc.). En France, le Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS) y prend une part importante au travers de ses services Aladin, Simbad ou VizieR, qui sont utilisés par les astronomes du monde entier. Une action spécifique OV France existe également.
