Mingqi

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Les mingqi, terme que l'on pourrait traduire par « objet de l'autre monde », sont des figurines en terre cuite funéraires que l'on trouve dans les sépultures de la Chine antique.

Ils représentent des serviteurs, des courtisanes, des chevaux, des bâtiments, ainsi que tous les objets de la vie quotidienne. Leur présence est liée à la croyance des anciens chinois en un monde parallèle aux notre dans lequel entraient les défunts, et depuis lequel les ancêtres, s'ils étaient honorés, pouvaient intercéder pour le bienfait de leur descendance. De ce fait, afin que le défunt vive confortablement, il fallait qu'il soit accompagné de tous les éléments nécessaires à son bien-être et au bon déroulement de son existence posthume.

Cette croyance est attestée depuis la dynastie Shang (1500-1200 av. J.-C.), toutefois l'usage de mingqi n'a vraisemblement été engagé au plus tôt que lors de la dynastie Zhou (bien qu'on ai pas découvert d'exemplaires aussi précoces).

Les Shang pratiquaient en effet le sacrifice humain et animal et c'était les véritables serviteurs et amis, ainsi que les chevaux, qui étaient sacrifiés pour accompagner le défunt dans sa dernière demeure. Cette pratique, mentionnée à propos des Shang par les historiens chinois du IIe siècle, a été confirmer par les fouilles archéologiques, notamment celles de la nécropole royale d'Anyang. Dans la seule tombe de la reine guerrière Fu Hao, quarante-sept hommes avaient été sacrifiés. Cette pratique du sacrifice est abandonnée sous les Zhou, et le mingqi peut être considéré comme un substitut à la présence effective des serviteurs dans la tombe. Un des exemplaire les plus impressionnant de mingqi est incontestablement l'armée de terre cuite, de taille humaine, du premier empereur, Qin Shi Huang, de la dynastie Qin. La taille des mingqi va être plus réduite sous les Han et il semble que ces figurines ne vont plus être l'appanage des seuls dirigeants mais se démocratiser dans plusieurs couches de la société. Les mingqi de l'époque Tang se caractérisent quant à elles par une diversification et un aspect plus profane de leur signification. Elles sont délicatement peintes ou vernies avec les trois couleurs caractéristiques de la céramique de cette époque.