Jack Northrop

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John Knudsen Northrop, dit Jack Northrop, né le 10 novembre 1895 à Newark (New Jersey) et décédé le 18 février 1981 est un constructeur aéronautique américain. Il fonda trois compagnies portant le nom de Northrop. Son nom reste associe au plus grands avions américains y compris les fameuses Ailes Volantes qui donnèrent naissance au B-2.

[modifier] Début dans l’aviation

Jack Northrop commença ces débuts dans l’industrie naissante de l’aéronautique en travaillant pour Loughead Aircraft Manufacturing Compagny en 1916. Là, il conçu le F-1 un hydravion de 10 places. Apres la faillite de cette compagnie en 1921 il rejoignait l’atelier de son père puis en 1923 entra à la Douglas Corp. Il y travailla jusqu’en 1927. C'est à ce moment qu'il rencontra Ed Heinemann.

après son départ de la Douglas Corp, il rejoignit les frères Loughead, avec lesquels il fonda la Lockheed Corporation – initialement Loughead Aircraft Manufacturing Compagny – en 1927.

Quelque temps plus tard il quitta Lockheed, et créa Avon Corporation. Mais il fut vite à court d'argent et fut absorbé par la United Aircraft and Transport Corporation (UATC). Il prit donc la tête de la Northrop Corporation nouvelle division d'UATC.

Il conçu un appareil mono-moteur, entièrement en métal disposant d'un cockpit ouvert mais d'une cabine entièrement fermée, l'Alpha. Twa fut le premier client de l'Alpha. Malgré ce succès (20 exemplaires vendus) Northrop rencontra quelques difficultés financières. Le 1^er décembre 1931 l'UATC décida de regrouper Northrop et Stearman Aircraft et relocalisa cette nouvelle division au Kansas. Jack Northrop décida de ne pas suivre et quitta Northrop Corporation.

Il se rapprocha de nouveau de Douglas et créa Northrop Corporation, dans laquelle Douglas pris 51% des part. En septembre 1938, Douglas racheta les 49% restant arguant le fait que Northrop perdait de l’argent et ferma la Northrop Corporation. Jack Northrop donna sa démission le 1^er janvier 1938.

[modifier] Nouvel essor

En octobre 1939, il forma la Northrop Aircraft, Inc.

La guerre sauva la Northrop Aircraft Inc, grâce à un premier contrat de sous traitant avec Consolidated (construction de sous ensemble de PBY), contrat de 20 millions de dollars. Il développa le N-3 Patrouilleur Bombardier qui fut vendu à la Norvège. Puis un autre contact pour coproduire le Veangance, un bombardier en piqué destiné à la Grande Bretagne. Et enfin un contact de 700 P-61 Black Widow un des premiers chasseurs de nuit avec un radar embarqué, conçu des l’origine pour ce rôle.

Grâce à ces contrats, Jack Northrop eut son autonomie financière et lança l’étude, sur ces fonds propre, de la première aile volante baptisée N-1M. Comme il progressa dans l’étude du N-1M, Northrop consulta les études de l’ingénieur Dr Theodore von Kaman au California Institut of Technologie. Northrop avec son chef ingénieur Walter J Cerny conduisirent plusieurs tests d’ailes volantes en soufflerie. Ces prototypes ….. Ces essais ont démontré la viabilité de l’aile volante.

[modifier] L’envol des ailes volantes

Le N-1M conduit au projet bombardier XB-35. En janvier 1941, l’Us Army Air Force, commença à considérer le rôle important des bombardiers intercontinentaux. Apres avoir reçu plusieurs projet, l’Armée sélectionna Northrop et Consolidated Aircarft. Le premier prototype du XB-35 vola en Décembre 1942, mais les problèmes de vol dus au dimension de l’appareil en situation réel de vol firent retarder le projet jusqu’en 1946.

Dans le même temps et malgré ces problèmes, l’Armée passa un premier contrat de 13 autres XB-35. Le premier appareil de présérie ne vola qu’en mai 1948.

A ce moment l’aviation rentra dans l’ère du jet. Les 11 YB-35, à moteur à piston, furent modifiés pour recevoir des réacteurs et prirent la désignation YB-49.

Malgré cette modification les performances de l’YB-49 resta médiocre. De plus un YB-49 s’écrase lors d’un test tuant tous les membres d’équipages comprenant le Capitaine Glenn Edwards de qui la Base Aérienne d’Edwards tira son nom.

Le 11 janvier 1949, L’US Air Force annula le projet. Tous les appareils furent détruits. Les raisons de cet abandon créèrent une polémique : officiellement le projet fut abandonné vu les couts de développement (88 millions de Dollars), mais officieusement d’autres motifs circulèrent :

1) Le YB-49 ne pouvait pas rivaliser avec B-36 de Consolidated-Vultee d’un design plus traditionnel et équipé de six moteurs à pistons et quatre réacteurs.

2) Le contrat aurait été annulé pour pénaliser Northrop car celui-ci refusa la fusion de sa compagnie avec celle de Consolidated-Vultee.

Quelque soit les vraies raisons le concept des Ailes Volantes resta en sommeil plus de 40 ans, jusqu'à l’apparition du B-2 de la société Northrop-Grumman.