Garcia da Orta

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Titre des Colóquios de Garcia de Orta. Goa, 1563.

Garcia de Orta (ou da Horta ou Horto ou Orto ou del Huerte), né vers 1500 à Castelo de Vide et mort en 1568 à Goa, est un médecin et un botaniste portugais.

Issu d'une famille de parents juifs convertis au christianisme, Da Horta étudie dans les universités de Salamanque et d'Alcalá. En 1523, il est diplômé d'Art, d'histoire naturelle et de médecine. Il exerce quelque temps dans sa ville natale avant de s'installer en 1525 à Lisbonne où il devient le médecin de Jean III. En 1530, il devient professeur d'histoire naturelle à l'université de Lisbonne.

En 1534, il s'embarque pour les Indes comme médecin de son ami Martim Afonso de Sousa. On suppose qu'il fuit le Portugal pour échapper à l'Inquisition. Il s'installe à Goa où il exerce la médecine et fait commerce de produits médicaux locaux ainsi que de pierres précieuses.

Son livre Colóquios dos Simples e Drogas e Cousas Medicinais da Índia (1563) connaît un grand retentissement en Europe car il constitue le premier traité de médecine tropicale. Da Horta y décrit pour la première le choléra et d'autres maladies exotiques, il décrit des méthodes thérapeutiques inconnues jusqu'alors et donne la description minutieuse de nombreuses plantes. Il montre aussi l'étendue de ses connaissances dans la médecine arabe et de l'œuvre d'Avicenne. Son ouvrage est traduit par Clusius (en 1572) en français et par Juan Fragoso en espagnol la même année. De larges extraits de son livre sont également repris par d'autres auteurs dans leurs propres œuvres.

Il fonde un jardin botanique sur l'île de Bombay et y expérimente la culture de plantes venant d'Europe ou d'Inde, mais aussi de Chine et d'Iran.

Da Horta connaît vers la fin de sa vie de grands problèmes financiers. À ceux-là, s'ajoutent l'Inquisition qui, à Goa, commence à enquêter sur sa famille. En 1569, sa sœur, suspectée de continuer à pratiquer la religion juive, est brûlée. D'autres membres de sa famille, sous la torture, dénoncent Garcia da Horta. Son cadavre est alors brûlé en 1580 et ses cendres dispersées en mer.