Explosion cambrienne

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L' explosion cambrienne décrit la période géologique durant laquelle un grand nombre de complexes multi-cellulaires macroscopiques sont apparus soudainement il y a environ 542 et 530 millions d'années. Cette période indique une transition marquée, au niveau des traces fossiles, avec l'apparition des premiers membres des phyla de métazoaires (animaux multicellulaires). L'apparition "explosive" de ces organismes résulte d'un rapide changement évolutionnaire et des limites des technologies disponibles précédemment, qui ne permettaient pas d'analyser avec précision les micro-fossiles qui constituaient la base des fossiles qui leur ont succédé.

Avec le temps, l'amélioration des microscopes a peu à peu révélé un éventail de micro-fossiles plus anciens. Avant la découverte en 1909 de Burges Shale, publiée partiellement à l'époque et largement adaptée aux catégories déjà existantes comme "précurseurs" : tout un pan de vie encore inconnu fut alors consigné dans une catégorie temporelle désuette, le "pré-cambrien".

Des découvertes plus récentes de micro-fossiles ont montré que le "pré-cambrien" recelait plus que des organismes mono-cellulaires (protista) ou que de la faune diplobastique (deux couches cellulaires permettant aux cellules d'être en contact avec un environnement aqueux riche en minéraux). En 1994, des animaux triploblastiques (avec plus de deux couches cellulaires, qui peuvent ainsi posséder des organes internes leur permettant de stocker des aliments et des déchets), ont été découverts préservés sous forme d'embryons phosphatisés dans de la pierre du Sud de la Chine. Ces fossiles sont estimés avoir 570 millions d'années et étaient ainsi plus vieux que la faune d'Ediacaran trouvées dans des strates plus jeunes de 10 millions d'années.

[modifier] Fossiles

Cette période de l'évolution a donné lieu aux fossiles parmi les plus étonnants jamais découverts. Un seul lieu, le Burgess shale, a fourni un des meilleurs points de vue sur cette période de changement et d'expérimentaion évolutionnaire dramatique qui a constitué la base de la plupart des grands animaux modernes. Une quantité de configurations cellulaires énigmatiques et exotiques sont également apparues à cette période, qui n'ont pas de lien avec les animaux modernes.

Avant l'explosion, les traces fossiles étaient dominées par des organismes mono-cellulaires, à l'exception de la faune d'Ediacaran, au corps mou, et certains micro-fossiles montrant que des formes de vie multi-cellulaires étaient déjà apparues 30 millions d'années plus tôt.

Avec l'explosion cambrienne, l'évolution des coquillages et d'autres parties corporelles dures ont commencé à évoluer. Comme les coquillages sont plus facilement préservables dans les sédiments que les corps mous, cela rend les formes de vie de cette période nettement plus faciles à étudier d'après les traces fossiles que leurs antécédents pré-cambriens. Cela contribue aussi à l'idée d'un changement dramatique dans les traces fossiles.

[modifier] Causes de l'explosion cambrienne

L'explosion cambrienne aurait pu être précipitée par une série de changements environnementaux durant et avant cette période. En premier, la glaciation de Varangia a formé une terre enneigée où tous les océans ou presque étaient entièrement recouverts de glace. Cela a été suivi d'une déglaciation et d'un rapide réchauffement global juste avant le commencement de l'explosion elle-même.

Dans les environnements arctiques modernes, on trouve des organismes mono-cellulaires étendus sous les couches de glace afin de maximiser leur exposition au soleil. Il est possible que des adaptations utiles à la survie de colonies de ce type aient également contribué à la formation des premiers animaux triploblastiques (de plus de deux couches cellulaires), il y a 570 millions d'années. De plus, l'environnement glacial de la terre n'aurait permis le développement que de quelques niches écologiques, ce qui explique l'évolution rapide (l'explosion) ayant suivi cette déglaciation et ce réchauffement rapides.