Expérience du cerf-volant de Franklin

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C’est en 1752 que Benjamin Franklin réalise sa fameuse expérience du cerf-volant. Son objectif était de déterminer si les éclairs étaient un phénomène électrique. Franklin et son fils de 21 ans, William, construisent un cerf-volant, formé de deux bandes légères de cèdre, en croix, attachées à un mouchoir en soie. Ils attachent un long fil métallique en haut du cerf-volant pour attirer l’électricité. Ils fixent également une ficelle au cerf-volant afin de le tenir ; et Franklin père noue un ruban de soie sur la ficelle, près de la région qu'il tient à la main. Une clé, enfin, est rattachée au ruban, ainsi qu'une bouteille de Leyde. Benjamin Franklin réalise son expérience sous le pas d'une porte, de façon à ce que le ruban de soie attaché à la clé et à la bouteille de Leyde ne soit pas mouillé par la pluie.

Une fois le protocole de l'expérience élaboré, les deux hommes attendent l'arrivée d'un orage. Comme Franklin l'avait prédit, lorsque des nuages passent au dessus du cerf-volant, des charges négatives traversent le fil métallique du cerf-volant et parviennent jusqu’à la clé. La charge entre dans la bouteille de Leyde, ce qui démontre clairement la présence d'électricité. Franklin tenait le cerf-volant par le tissu de soie isolant : il était ainsi protégé de l'électricité. Mais quand il tend son doigt pour toucher la clé, il reçoit un choc dû aux charges négatives de la clé ; elles sont assez fortes pour qu'une étincelle saute de la clé à sa main. Par miracle, cette charge n'était pas assez forte pour être mortelle. Dans d'autres circonstances, le coup d'éclair aurait pu tuer instantanément les deux individus. L'expérience de Franklin a montré avec succès que les éclairs étaient en fait de l’électricité statique.

Comme un hommage à son travail de recherche, plusieurs termes électriques que nous utilisons aujourd'hui, comme "positif/négatif" ou "charge", ont été utilisés pour la première fois par Benjamin Franklin. Il reçut diverses décorations honorifiques de l'Université de Harvard, de l'Université de Yale, et de l'Université de William et Mary. La prestigieuse Société Royale de Londres l'accueille comme membre en 1756.