Craig Gower

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Craig Gower est un rugbyman australien, né le 29 avril 1978 à Penrith en Australie (1,74 m, 90 kg). Joueur de rugby à XIII aux Penrith Panthers pendant toute sa carrière, il s’est souvent montré désireux de s’essayer à XV, et s’est engagé avec l’Aviron bayonnais en juin 2007 après avoir négocié la fin de son contrat deux ans avant son terme. Il ne devrait pas rejoindre la France avant janvier 2008, le temps de finir la saison avec son club treiziste.

[modifier] Carrière

Modèle de précocité, Gower débute à l’âge de 18 ans le rugby à XIII chez les pros, puis en équipe nationale à 20. Gower n’a longtemps connu qu’un seul club : les Penrith Panthers, équipe de la prestigieuse National Rugby League, le championnat professionnel de rugby à XIII australien. Il fut capitaine de son équipe entre 2002 et 2005 puis de nouveau en 2007 ; c'est lui qui mena son équipe au titre de champion en 2003.

Il fut aussi sélectionné six fois avec les New South Wales Blues, équipe représentative de l’État de Nouvelle-Galles-du-Sud, pour jouer contre les Queensland Maroons dans l’affrontement annuel du State of Origin. Il joua aussi avec les Kangourous, l’équipe nationale d'Australie, avec qui il compte 14 sélections (une fois capitaine, contre la France en 2005).

En octobre 2006, il a été choisi pour figurer dans l’équipe type des Penrith Panthers des quarante dernières années (Panthers Legend Team) en tant que remplaçant.

A XIII, il joue d’abord au poste de talonneur, avant d’être régulièrement retenu comme demi de mêlée, puis quelques fois comme trois quarts centre, une polyvalence qui ne lui a pas toujours réussi, la presse et ses entraîneurs ne cessant de s’interroger sur son meilleur poste. Il a été souvent handicapé par des blessures. Il devrait évoluer en tant que trois quarts centre à Bayonne.

[modifier] Polémiques

Gower traîne une réputation sulfureuse liée à divers incidents en dehors du terrain souvent dus à une consommation excessive d’alcool. En 1999, âgé d’à peine 20 ans, il s’exhibe, sous l’emprise de l’alcool, dans un bar devant une touriste irlandaise, épisode qui lui vaudra d’être exclu de l’équipe nationale avec qui il devait faire ses débuts peu après^[1]. En 2004, il est expulsé de l’équipe de Nouvelle-Galles-du-Sud pour avoir fait le mur lors d’une mise au vert pour aller boire. Il aurait aussi caressé une adolescente, fille d’un ancien joueur, lors d’un tournoi de golf de charité en décembre 2005^[2], où il se serait en outre promené nu et aurait eu un accident avec une voiturette. Il y aurait aussi jeté un couteau sur des invités, avant d’être mis dehors^[3]. Il s’est vu infliger un « dernier avertissement » par la NRL, une obligation de suivre un programme sur les ravages de l’alcool, ainsi qu’une amende de A$ 100 000 (environ 63 000 €), dont A$ 30 000 à payer à un programme visant à soutenir les joueurs de la NRL souffrant de problèmes d’alcool^[4].

En février 2007, il se fait remarquer dans un night-club où il se comporte de manière agressive envers une jeune femme, avant de mordre le fiancé de celle-ci au cou, et de déclencher une seconde bagarre avec un homme qui refusait de boire un verre que Gower lui avait offert, incident filmé par les caméras de surveillance de la boîte de nuit. L’enquête suit son cours, tandis que son club le défend, affirmant que l’affaire avait été grossie par les médias^[5]^,^[6]^,^[7].