Cliffhanger (fin ouverte)

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Le terme cliffhanger est une expression anglophone qui désigne, dans la terminologie des œuvres de fiction, un type de fin ouverte visant à créer un fort suspense. On dira qu’il y a cliffhanger quand un récit s’achève avant son dénouement, à un point crucial de l’intrigue, quitte à laisser un personnage dans une situation difficile, voire périlleuse. Ce type de fin, très fréquent dans les feuilletons, implique souvent que le récit en question ait une suite (d'ailleurs, on voit parfois les mots « à suivre »).

Le mot cliffhanger signifie « personne suspendue à une falaise », ce qui est un exemple emblématique de ce genre de situation : le personnage est pris au piège, il est en danger : va-t-il s'en sortir ? Vous le saurez dans le prochain épisode !

Dans les feuilletons (qu'il s'agisse de feuilletons télévisés, radiophoniques ou de romans-feuilletons), l'objectif principal du cliffhanger est de fidéliser le téléspectateur, l'auditeur ou le lecteur, de lui donner envie de connaître la suite du récit; en somme, de s'assurer qu'il ne manquera pas l'épisode suivant (ne serait-ce que pour savoir comment le personnage va faire face à la situation difficile où il se trouve). Il n'est pas rare qu'une saison d'une série ou d'un feuilleton télévisé s'achève par un cliffhanger, afin d'inciter le téléspectateur à regarder au moins le début de la saison suivante (Lost, les disparus, Desperate Housewives, Friends...).

Dans les séries télévisées américaines, un cliffhanger ponctue un épisode toutes les 12 minutes. C'est en effet, sur les chaînes publiques, la fréquence des interruptions publicitaires: ici, le cliffhanger sert à donner au téléspectateur l'envie de regarder le reste de l'épisode et à le faire patienter pendant la page de publicité. A noter toutefois que même les séries créées par HBO, une chaîne payante sans interruption publicitaire, comportent trois ou quatre cliffhangers par épisode de 52 minutes.

Ce procéde est courant dans les romans, à commencer par les romans-feuilletons, mais concerne aussi des romans contemporains. Par exemple, Da Vinci Code comporte de nombreux chapitres s'achevant par un cliffhanger, afin de tenir le lecteur en haleine.

Certains films emploient également ce procédé, par exemple les serials, très populaires dans la première moitié du vingtième siècle (Les Mystères de New York), ou les sagas cinématographiques contemporaines (Matrix Reloaded, deuxième volet de la trilogie Matrix, s'achève par un cliffhanger). Certains films se terminent par un cliffhanger sans qu'il y ait de suite (Les Visiteurs 2), ce qui peut décevoir et frustrer le spectateur.

[modifier] Exemples de cliffhangers

Le grand méchant a un héros à sa merci et se prépare à l'éliminer une fois pour toutes, en se servant d'une méthode diabolique. Ce type de fin est souvent utilisée dans la série télévisée Batman, d'une manière volontairement caricaturale.
Un homme est condamné à mort pour un crime qu'il n'a pas commis. L'heure de son exécution approche à grands pas. On le fait s'asseoir sur la chaise électrique; il n'a plus que quelques minutes à vivre, à moins qu'un évènement imprévu entraîne l'annulation de l'exécution... ainsi s'achève l'épisode^[1].
Le détective vient de découvrir l'identité du tueur: « Je le sais maintenant ! Après maintes déductions, je peux dire que celui qui a assassiné le colonel est... »
De jeunes aventuriers viennent de découvrir un coffre secret. Ils l'ouvrent, poussent un cri de surprise...
Dans un feuilleton sentimental, l'amie du héros lui dit « Notre amour est impossible, Jean! Je dois te révéler la vérité à mon sujet, en fait... »
Les habitants d'une petite ville sont touchés par une violente tempête. Plusieurs personnages sont ensevelis sous une maison anéantie par les vents et risquent une mort imminente...
Si les cliffhangers concernent surtout les séries télévisées dramatiques, ils sont également présents dans certaines séries comiques. Ainsi, la plupart des saisons de Friends s'achèvent par un cliffhanger. Par exemple, à la fin de la septième saison, le téléspectateur apprend que l'un des principaux personnages féminins est enceinte; toutefois, cette femme ne sait pas encore qu'elle est enceinte, ce qui amène les questions suivantes: "Comment va-t-elle réagir quand elle va l'apprendre?", "Qui est le père de l'enfant?", et la réponse: "Vous le saurez en regardant la huitième saison!".