Caractère (typographie)

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À l'origine, en typographie, le caractère était une pièce métallique ayant le dessin en miroir d'une lettre ou d'un signe un relief, permettant l'impression. Les caractères étaient rangés dans une boîte appelée casse. Pour composer un texte, on les prenait et les plaçait sur un composteur qui permettait de les aligner, et notamment de respecter la largeur définie pour le texte (justification). Une fois les lignes composées, elles étaient transférées sur le cadre pour former la forme (matrice d'impression).

Chaque signe imprimable est donc en plusieurs exemplaires dans la casse. On a plusieurs caractères — pièces métalliques — pour un signe imprimé donné, et même plusieurs jeux de caractères (romain, italique, gras, …).

On parlait aussi de caractère mobile, par opposition à l'impression par une plaque gravée dans la masse (comme en xylographie).

De manière générale, Un caractère représente une variante d'un signe typographique destiné à l'impression.

Les caractères sont regroupés en fonte de caractères dont ils partagent les caractéristiques (corps, empattements, graisse, etc.).

On distingue les caractères du haut de casse (capitales ou majuscules), rangés en haut de la « caisse », des caractères dits bas-de-casse (minuscules). Usuellement, en imprimerie on parle de capitales (du latin caput, capitis « la tête ») et bas-de-casse.

Avec l'arrivée de l'informatique on distingue le concept de glyphe, qui est une représentation graphique d'un signe typographique ou caractère. Le caractère est donc un archétype qui se décline selon la police, par exemple, pour le caractère « A » (a capitale), on a les glyphes

A, A, A, A, A, A, A, A, A, A, A, A, …

Chaque caractère informatique est référencé par un nombre, la définition de la représentation binaire des caractères constituant un codage de caractères.