Cædwalla
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Cædwalla de Wessex (vers 659 – 689), fut roi du Wessex de 685 à 688. Pendant son règne, il fut à l'origine de la conquête d'une grande partie du sud-est de l'Angleterre.
La Chronique anglo-saxonne et Bède, insistent sur son extraction royale. Bède nous le présente sobrement comme « un jeune homme audacieux » de la race des Gewissae ; la Chronique, plus prolixe, le dit fils de Cenberth et retrace sa généalogie jusqu’au demi-légendaire Cerdic d’où seraient issus tous les rois du Wessex.
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[modifier] Les premières conquêtes
En 685, alors qu'il agit apparemment comme un seigneur de guerre indépendant sans terre à la recherche d’un royaume (Bède, dans son Historia ecclesiastica gentis Anglorum, dit que Cædwalla, décrit comme "un audacieux jeune homme", avait été banni de son royaume), il conquiert le Sussex, associé à son frère Mull, tuant son roi Æthelwalh.
Selon Bède, les deux frères ravagent le Sussex, « avec beaucoup de massacres et de pillages » ; mais bien que le roi Æthelwalh (Ethelwalch) ait été tué, ils en sont expulsés par deux nobles, Berthun et Andhun, qui commandaient son armée et qui prennent alors en charge le gouvernement du royaume.
La même année, Cædwalla entreprend la reconquête du Wessex d’où, selon Bède il avait été banni et dont le roi Centwine est certainement un de ses parents, sans que l’on puisse être plus précis. Profite-t-il de la mort naturelle du roi ou Centwine est-il tué ? Il existe également une tradition dont Aldhelm de Sherborne s’est fait l’écho selon laquelle il aurait été chassé de son trône et se serait fait moine.
Quoi qu'il en soit, en 686, en tant que roi du Wessex, Cædwalla se retourne derechef contre le Sussex, tue Berthun et établit solidement la domination du Wessex qui perdurera sous son successeur Ina. Bède explique que, pour cette raison, les gens du Sussex ont été longtemps privé d’évêque et qu’ils ont été placés sous la juridiction de celui de Winchester.
L’année suivante , Cædwalla et Mull envahissent le Kent. Mull en devient peut-être roi à la place d’Eadric tué dans la bataille. Dans le Kent, il y eut apparemment une révolte durant laquelle Mul fut brûlé avec 12 autres, selon la Chronique Anglo-Saxonne. Caedwalla répondit en attaquant de nouveau la région, La dévastant complétement. Caedwalla abdiqua peu après, laissant sa succession à Ina de Wessex, et partit en pèlerinage vers Rome, probablement car il sentait sa mort arriver.
[modifier] La conquête de l’île de Wight
Les années 686-687 sont aussi celles de la conquête de l’île de Wight. L’île est alors le siège d’un petit royaume mal connu, sans doute d’origine jute, et dont les habitants sont encore païens. Le roi Atwald est tué, la population massacrée et une colonie de Saxons vient s’y s’intaller.
Bède raconte la curieuse histoire des deux jeunes frères d’Atwald qui ont réussi à s’enfuir et à gagner le continent. Mais trahis, ils sont capturés par les hommes de Cædwalla. Le saint abbé d’un monastère voisin, nommé Cynebert, va trouver le roi qui se soigne des blessures reçues lors de la bataille et lui demande l’autorisation, puisque les jeunes gens doivent mourir, de les instruire auparavant dans la foi et de les baptiser. Le roi y consent et les deux jeunes martyrs, assurés de la vie éternelle, vont joyeusement à la rencontre du bourreau.
Cette historiette hagiographique, tout à fait dans la manière de Bède, est censé éclairer la physionomie du roi.
[modifier] Cædwalla et l’Église
Ce chef de guerre dont la courte existence n’est qu’une suite de massacres et de pillages est un héros pour les Gewissae, car il a réussi, ne serait-ce que brièvement, à unifier presque tout le sud de l’Angleterre au profit de sa lignée. C’est d’ailleurs de son temps, ou peu après, que le terme de Saxons de l’Ouest (Wessex) fait son apparition et se substitue à l’ancien nom tribal.
Mais il est surtout un héros pour l’Église. D’abord parce qu’avec la conquête de Wight, l’Angleterre chrétienne – celle-là même dont Bède s’est fait l’historien – annexe le dernier bastion du paganisme germanique. Mais aussi parce que Cædwalla, bien que lui-même n’ait pas été baptisé, paraît toujours avoir respecté les clercs et avoir su s’appuyer sur eux pour ses entreprises de conquête. Il paraît notamment avoir des relations étroites avec Wilfrid, l’archevêque d’York, durant son exil, et toute une tradition veut que Wilfred ait converti le roi.
Déjà en 686, la Chronique nous apprend que Cædwalla a donné au monastère de Saint-Pierre à Med(e)hamsted (Peterborough), un lieu nommé Hoge (Hook), dans l’île de Heabureagh (Egborough). C’était au temps de l’abbé Egbald et de l’archevêque Théodore – et pour que la donation soit ainsi mentionnée, elle dut être importante.
Pour Bède, le roi avait fait vœu, s’il parvenait à conquérir Wight, de donner un quart des terres et du butin à l’Église. Il tint parole. Aussi l’évêque Wilfred chargea-t-il son neveu Berwin d’administrer ces biens et d’installer dans l’île un prêtre – il se nommait Hiddila – pour y enseigner le peuple et baptiser « tous ceux qui voudraient être sauvés ».
La fin de Cædwalla ne peut dès lors qu’être édifiante.
Probablement mal remis de ses blessures, Cædwalla abandonne le pouvoir et décide de se rendre à Rome, « pour avoir l’insigne honneur de recevoir le baptême dans l’église des Saints Apôtres ». Il espère aussi, nous dit Bède, mourir aussitôt après, pour avoir la certitude d’être sauvé. Le Pape Serge Ier lui-même le baptise le samedi avant Pâques de l'an 689 et lui donne le nom chrétien de Pierre. Cædwalla / Pierre tombe presque aussitôt malade et meurt – sept jours plus tard précise la Chronique - le 20 avril, dans le vêtement blanc de son baptême. Il est enterré dans l’église Saint-Pierre et le pape lui fait composer une longue épitaphe que Bède a transcrite. Selon Bède, il avait environ trente ans.
Bède a ainsi su amener Cædwalla au bord de la sainteté – et il est souvent considéré comme tel par les catholiques anglais, bien qu’il n’ait pas trouvé place dans le Martyrologe romain. Son exemple a été suivi : il est le premier des quatre rois anglo-saxons qui ont choisi d’aller mourir à Rome.
[modifier] Les chartes de Cædwalla
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- Chronique anglo-saxonne, AD 685 à 688 ;
- Bede, Histoire ecclésiastique, IV, 15-16; Book V, Chapter V, 7 (baptême, mort, épitaphe).
| Précédé de : Centwine |
Roi du Wessex 685 - 688 |
Suivi de : Ina |
