Bataille de Cold Harbor

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La bataille de Cold Harbor est une bataille de la Guerre de Sécession qui se déroula en Virginie du 31 mai au 12 juin 1864 et qui opposa les armées de Grant et de Lee.

Sommaire

1 Introduction
2 Prélude de la bataille
3 Le plan de Grant
4 Déroulement de la bataille
5 Conclusion
6 Sources

[modifier] Introduction

A la suite de la bataille de Spotsylvania lors de laquelle aucun des combattants ne put faire la différence, le général nordiste Grant tenta de prendre de flanc l'armée de Lee sans toutefois y arriver. Ainsi entre le 15 mai et le 31 mai, il y eut de nombreuses escarmouches et autres combats secondaires. Cependant Lee était obligé de reculer pour ne pas subir de défaite, son armée était inférieure en nombre. Cependant il n'avait toujours pas subit de défaites cuisantes en cette année 1864. Grant exaspéré par ces échecs décida de se porter sur un village au milieu d'un important nœud routier qui s'appelait Cold Harbor. Ce lieu se situait non loin de Gaine's Mill où s'était déroulée une bataille en 1862.

[modifier] Prélude de la bataille

Ainsi le 31 mai, pour prendre possession du village de Cold Harbor, Grant envoya la cavalerie de Sheridan en avant. Arrivant à destination les cavaliers nordistes durent livrer combat face aux cavaliers sudistes dirigés par Fitzhugh Lee, le neveu du général Lee. Après un dur combat, les fédéraux prirent possession du village. Le lendemain, les unionistes eurent à subir une contre attaque sudiste mais les cavaliers de Sheridan tinrent bon jusqu'à l'arrivée de l'avant garde de l'armée de Grant qui chassa les rebelles. C'est finalement dans la nuit du 1^er au 2 mai que l'ensemble des deux armées se mit en position. Un front de 11 kilomètres s'était ainsi constitué de la Topopotomy à la Chickahominy, de plus Grant avait disposé en réserve un des corps d'armée de Butler. C'est ainsi que les nordistes disposaient de 109 000 hommes et les sudistes de 59 000 hommes, à peu de chose près ce sont les mêmes effectifs que ceux de la bataille de la Wilderness; les deux armées pourtant saignées à blanc avaient reconstituées leurs effectifs et aucune d'elles n'étaient prêt à céder du terrain sur l'autre ce qui est une nouveauté dans le Guerre de Sécession car jusque là, une des deux armée se repliaient derrière un fleuve.

[modifier] Le plan de Grant

Le plan de Grant devait tenir compte de l'état d'esprit de son armée ainsi que de son physique, ses hommes étaient extrèmement fatigués après 4 semaines de combats et de poursuites et du côté sudiste ce n'était guère mieux, Lee était dans un état de fatigue mental avancé et il avait fallu remplacer le général Ewell car ce dernier était tombé dans un état de fatigue tel qu'il n'était plus en état de diriger ses hommes. Ce fut Jubal Anderson Early qui le remplaça. Le plan de Grant excluait toutes tentatives de débordement par l'aile gauche car sinon il risquait d'aller s'empêtrer comme l'avait fait George McClellan deux ans auparavant dans les plaines alluviales de la Chickahominy. Le général nordiste devait aussi tenir compte du fait que les hommes de douze régiments de son armée allaient finir leur service dans l'armée et qu'il fallait donc qu'il remporte une grande victoire lui permettant de repousser Lee jusqu'à Richmond qui bénéficiait de très bonnes défenses et que par conséquent Grant devait faire subir à son homologue de lourdes pertes. De son côté Lee faisait tout pour éviter un combat décisif, il savait que s'il perdait lourdement, les confédérées risquaient de perdre la guerre. Tout ses faits plongeaient Grant dans l'embarras et celui-ci ordonna à ses troupes de lancer l'assaut le 3 mai pensant que les sudistes n'étaient plus en état de combattre. L'assaut devaient être lancé par 3 corps d'armée situés au centre et à gauche du front.

[modifier] Déroulement de la bataille

Grant en pensant que les hommes de Lee n'étaient pas en état de se battre fit une grave erreur et il se trouva que ses hommes étaient loin d'être prêts et motivés pour combattre. Dès le début de l'assaut, plusieurs tirs d'artilleries frappèrent les soldats unionistes situés en première ligne. Les rebelles combattaient dans un système défensif complexe:"Des lignes forts complexes en zigzag à l'intérieur d'autres lignes, des lignes protégeant le flanc d'autres lignes, des lignes conçues de façon à prendre en enfilade les lignes adverses[...]des fortifications à l'intérieur et à l'extérieur d'autres fortifications. Malgré ce système de défenses, plusieurs régiments du 2^e corps de Hancock parvinrent à pénétrer le réseau défensif avant d'en être vivement expulsé par ses défenseurs. Partout sur le front, l'offensive nordiste fut un désastre, les fédéraux partant du mur de pierre de Marye's Height's à Fredericksburg perdirent en une journée 7000 hommes alors que les sécessionistes en perdirent à peine 1500. Devant l'état des opérations, Grant annula les opérations à venir. Les soldats fédéraux venaient de connaître ce qu'allait subir les soldats européens lors de la Première Guerre mondiale. A Cold Harbour comme à Spotsylvania le réseau de tranchées compliquait la tâche des assaillants qui essuyaient de terribles pertes et les soldats étaient traumatisés par ce qui venait de se passer:"les hommes éprouvent désormais une horreur et une terreur profonde à l'idée de remonter au front" explique un officier.

[modifier] Conclusion

Grant fut donc contraint de mettre en place un nouveau plan qui avait pour but de chasser Lee de ses positions. L'armée de la Shenandoah commandée par David Hunter devait remonter la vallée de la Chickahominy par le Sud pour détruire les voies ferrés qui permettent de ravitailler l'armée fédérale. Mais ces opérations n'entrent pas dans le giron de la bataille de Cold Harbor qui restera comme étant la plus terrible défaite de Grant qui perdit donc plus de 13000 hommes alors que Lee ne perdait à peine que 2000 hommes. Une nouvelle fois, Grant ne put forcer la décision et n'arriva même pas à repousser ses adversaires. Pour Lee cela constituait une grande victoire, il réussit à démontrer à son homologue que ses hommes étaient toujours prêt à se battre et une nouvelle fois il ne lâcha pas un mètre de terrain.