Émilien Dumas

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Jean Louis George Émilien Dumas, né le 4 novembre 1804 près de Sommières et décédé le 21 septembre 1870 à Ax-sur-Ariège, est un érudit, un paléontologue et un géologue français.

[modifier] Biographie

Issu d'une famille de la bourgeoisie protestante du Gard, Émilien Dumas baigne dès son enfance dans une atmosphère d'érudition et d'étude. Son père, un négociant reconverti dans l'agriculture, est un homme instruit. La flore du Gard lui offre un premier terrain d'investigation auprès du docteur Dax. De 1815 à 1824, il étudie à Morges (Suisse), puis à Bâle, où sa passion pour les sciences naturelles mûrit et se confirme auprès du grand théologien protestant Alexandre Vinet (1797-1847). Il regagne sa terre natale en 1824 lors du décès de sa mère.

Embrassant une véritable carrière scientifique, il gagne Paris et suit les cours du Collège de France, du Collège royal des mines et du Muséum national d'histoire naturelle, de Georges Cuvier (1769-1832), d'Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844) et d'Adrien de Jussieu (1797-1853). On le voit, sa formation en science naturelle est complète, puisqu'il se plonge avec une égale passion dans la zoologie, la minéralogie et la botanique et se trouve au cœur des réflexions de l'époque qui oppose fixisme au transformisme de Lamarck (1744-1829).

En 1828, il regagne Sommières où il épouse une riche héritière d'Orange, Pauline Borel, fille d'un propriétaire de filature de soie. La même année, il met à jour le riche site paléontologique de Pondres (Gard) dont les éléments animaux et humains lui fournissent des arguments contre le fixisme, en particulier dans le domaine de l'archéozoologie.

Arpenteur d'une région chère à son cœur, il établit avec une patience et une grande ténacité, durant vingt ans, la carte géologique du département du Gard. Aventurier né, il étudie le sol de l'Europe du Sud lors d'un long voyage dans les années 1860. Infatigable collectionneur, il ne cesse de cultiver sa curiosité, et le Muséum d'histoire naturelle de Nîmes conserve une grande partie de ses nombreuses collections touchant l'antiquité grecque, la botanique, la géologie.

Un élément peut compléter le portrait de cet « explorateur du Gard » : son goût pour le théâtre et la dramaturgie — il n'hésite pas à monter sur les planches —, ce qui est considéré par ses contemporains comme incompatible avec son activité scientifique, mais qui révèle la richesse humaine d'un personnage chaleureux et attachant.

[modifier] Bibliographie

Édouard Dumas, Émilien Dumas et l'empreinte de Sommières, Lacour-Ollé, 1993.
« Émilien Dumas, l'explorateur du Gard », Catalogue de l'expostion organisée à l'occasion du bicentenaire de sa naissance, Musée d'Histoire naturelle de Nîmes.

"Emilien Dumas, une géologue éclairé du XIX^e siècle" par Laurent Aiglon, in Cévennes Magazine, 2003. Cet article de fond s'appuie sur la correspondance du savant conservée aux archives départementales du Gard ainsi que sur les carnets du grand géologue.