Émile Claus

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Statue d'Émile Claus à Gand

Émile Claus (27 septembre 1849 – 14 juin 1924), peintre belge et figure la plus brillante du luminisme, naquit à Vive-Saint-Éloi petit village des Flandres sur les bords de la Lys, seizième enfant d'une famille de commerçants ruraux en 1849. Sa vocation est précoce, à l'âge de vingt ans il s'inscrit à l' Académie d' Anvers et décide de se consacrer entièrement à la peinture. Il expose pour la première fois deux scènes de genre à Bruxelles et en 1875 et en 1879 s' embarque pour l' Afrique du Nord, trois ans avant le peintre Théo Van Rysselberghe.

Au contact de son ami, Théo Verstraete, sa peinture, teintée de réalisme Le vieux Jardinier de 1885, Les Sarcleuses de Lin de 1887, devient lumineuse et s'éclaircit.

En 1889, il loue un atelier à Paris pendant trois ans qu'il occupe l'hiver, après ses étés passés à Astene. Son ami Camille Lemonnier nous parle de sa vie de fièvre et de passion qui l'éxalte, en revivant les heures héroïques de l' Art au contact des Maîtres de l' impressionnisme qui triomphe. Il se lie d'amitié avec le peintre intimiste et symboliste Henri-Eugène Le Sidaner et rompt avec son ancienne manière conventionnelle de peindre.

Vaches traversant la Lys / Passage des vaches, 1899, huile sur toile (200x305), Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique (Bruxelles)

A son retour la lumière sera la vie de ses toiles et sa propre vie: il peint avec des couleurs élémentaires, il décompose le prisme et le réfracte à travers les tons. En 1905, il expose à Bruxelles au Cercle artistique, cinquante-deux toiles qui le consacrent comme: le peintre, qui avait fait entrer dans l'art un paysage nouveau; il avait crée une Flandre des peintres que la peinture ignorait encore^[1]. Les grandes expositions internationales le réclament avec enthousiasme, les musées acquièrent ses œuvres et il fonde en 1904, le Cercle Vie et Lumière auquel participent Ensor, et Georges Lemmen.

Réfugié à Londres durant la guerre, fidèle à sa vision de la nature et méritant son nom de Peintre du Soleil, il meurt à Astene le 14 juin 1924^[2].