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Vilayanur S. Ramachandran est un neurologiste indien né en 1951 et connu pour ses travaux en neuropsychologie et en psychophysique.

Il est actuellement professeur de psychologie et de neuroscience à Université de Californie à San Diego, directeur du Centre du cerveau de la cognition et conseiller scientifique de la Fondation Beckley.

Sommaire

[modifier] Etudes

V.S. Ramachandran a passé son diplôme de médecine en 1974 au Stanley Medical College de Madras (Inde) et s'est spécialisé en chirurgie. Puis il a étudié la psychophysique humaine et la neurophysiologie au Trinity College de l'Université de Cambridge sous la direction de David Whitteridge. Il a reçu son doctorat (Ph.D.) en 1978. De 1978 à 1981 il a poursuivi des recherches post-doctorales à l'Institut de Technologie de Californie sous la direction de Jack Pettigrew.

[modifier] Carrière scientifique

On peut distinguer deux périodes dans la carrière scientifique de Ramachandran :

  • de 1972 à la fin des années 1980 le travail de Ramachandran s'est presque exclusivement concentré sur la perception visuelle, utilisant les méthodes de la psychophysique ;
  • dans le seconde moitié de sa carrière, Ramachadran s'est à nouveau intéressé à la neurologie et en particulier à un certain nombre de syndromes neurologiques peu étudiés.

Tout au long de sa carrière scientifique Ramachandran a publié plus de 120 articles. Un vingtaine a paru dans le très prestigieux journal scientifique Nature et de nombreux autres ont paru dans des revues telles que Science, Nature Neuroscience, Perception and Vision Research. De plus Ramachandran est l'auteur de deux ouvrages scientifiques constituant une introduction à ses travaux et à ses recherches et est l'éditeur de Encyclopedia of the Human Brain (2002).

[modifier] Psychophysique visuelle

Ramachandran a débuté ses travaux scientifiques alors qu'il suivait encore ses cours de médecine, lorsqu'il étudia des phénomènes tels que la stéréoscopie, ou comment les informations de nos deux yeux sont combinées pour nous permettre de percevoir le relief. Il nota que la sensation de relief pouvait être générée en utilisant des stéréogrammes à points aléatoires même si les deux images sont mises en rivalité binoculaire par des filtres colorés différents placés devant chaque œil. Cette étude, la première de Ramachandran, fut publiée dans Nature en 1972.

Ramachandran a ensuite poursuivi ses observations sur les mécanismes de la perception visuelle, notamment sur l'illusion de mouvement apparent, la reconstruction des formes tridrimensionnelles, le remplissage perceptif et les interactions entre couleur et mouvement. Des illsutrations d'illusions visuelles ainsi que de brèves explications sur la façon dont elles fonctionnent sont présentées sur son site Ramachandran illusions (en englais).

[modifier] Neuropsychologie

A la fin des années 1980, Ramachandran se consacra à la neurologie qui l'avait fasciné durant ses études médicales. Ramachandran est surtout connu pour ses travaux sur des syndromes neurologiques tels que les membres fantômes et l'anosognosie, son invention de la boîte à miroir, et ses travaux plus récents sur la [[synesthésie], tous ces travaux figurant en bonne place dans ses deux ouvrages destinés au grand public.

[modifier] Membre fantôme


L'approche de Ramachandran a consité à identifier des mécanismes neuronaux potentiels puis de tester ces mécanismes potentiels en utilisant un petit nombre d'expériences comportementales simples. Par exemple, il a émis l'hypothèse que le phénomène de membre fantôme pouvait être du à des modifications dans le cerveau plutôt que dans le système nerveux périphérique. Dans la mesure où la surface du corps est représentée dans le cerveau, une stimulation de la joue pourrait provoquer des sensations de membre fantôme si le cerveau s'est réorganisé après l'amputation, mais pas si les changements sont simplement périphériques. Simplement en montrant que les sensations de membre fantôme étaient provoquées par une caresse de la joue, Ramachandran a été capable de démontrer que ces sensations étaient dues à une réorganisation au niveau du cerveau. Des études de neuroimagerie fonctionnelle menées ultérieurement par l'équipe de Ramachandran, ainsi que par d'autres groupes de recherche, ont démontré que cette réorganisation corticale avait bien lieu et que l'étendue de la réorganisation corticale était corrélée avec la souffrance du membre fantôme.


Afin de soulager les douleurs du membre fantôme, Ramachandran développa la "boîte à miroir", dans laquelle les patients placent leur membre valide et imaginent effectuer des mouvements symétriques. En raison du retour visuel, les patients ont l'impression que leur membre fantôme bouge, ce qui aide à soulager la douleur. Des études récentes par neuroimagerie suggèrent que ce pourrait être là le résultat d'une inversion de la carte somato-sensorielle qui conduit à une sensation douloureuse du memebre fantôme.

[modifier] Synesthésie


Plus récemment, Ramachandran a étudié les mécanismes neuronaux de la synesthésie graphème-couleur, une condition neurologique dans laquelle le fait de voir des lettres ou des nombres écrits en en noir et blanc sur une page entraine la perception de couleurs. Ramachandran (avec l'étudiant en doctorat Edward Hubbard) a montré que certains synesthètes étaient plus aptes à détecter des "formes camouflée" dessinées avec une lettre ou un nombre (par exemple un triangle dessiné avec des 2) sur un fond composé avec une autre lettre ou un autre nombre (par exemple des 5). Il s'gait d'un exercice difficile pour les personnes qui ne sont pas sujettes à la synesthésie. Alors que des synesthètes indiquent que les couleurs qu'ils voient les aident à trouver et à identifier la forme camouflée.


Sur la base de ces précédents travaux sur les membres fantomes, Ramachandran a suggéré que la synesthésie pouvait naitre d'une activation croisée analogue entre les zones cérébrales. Simplement, au lieu de survenir au sien d'un seul flux sensoriel, cette forme d'activation croisée se produirait entre des flux sensoriels ; elle est supposée être due à des différences génétiques plutôt qu'à une réorganisation neuronale. Lors d'expériences utilisant l'imagerie de résonance magnétique (IRM) une activité accrue dans la région chargée de traiter les couleurs a été trouvée chez les synesthètes par rapport aux non synesthètes lorsqu'ils voyaient des lettres et des nombres qui évoquaient des couelurs synesthétiques, comparés à des symboles qui n'ne évoquaient pas.

[modifier] Médiatisation

Les médias se sont largement faits l'écho des travaux de Ramachandran dont le domaine de la neuropsychologie. Il écrit régulièrement pour le Scientific American et est intervenu dans des documentaires de la BBC et du PBS.

Il a été mis à la une par Newsweek qui l'a désigné comme « l'une des cent personnalités à suivre au XXIe siècle ».

[modifier] Books by Ramachandran

  • Phantoms in the Brain : Probing the Mysteries of the Human Mind, coauthor Sandra Blakeslee, 1998, ISBN 0688172172
  • The Encyclopedia of the Human Brain (editor-in-chief) ISBN 0122272102
  • The Emerging Mind, 2003, ISBN 1861973039
  • A Brief Tour of Human Consciousness : From Impostor Poodles to Purple Numbers, 2005, ISBN 0131872788 (paperback edition)

[modifier] Liens internes

  • the mirror box
  • Oliver Sacks
  • Phantom limb
  • Neuropathic pain
  • Synaesthesia
  • Temporal lobe epilepsy

[modifier] Liens externes

[modifier] Sources

  • (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Vilayanur S. Ramachandran ».