Williamina Fleming

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Williamina Paton Stevens Fleming (15 mai 1857-21 mai 1911) est une astronome américaine d'origine écossaise.

Fleming naît à Dundee en Écosse où elle fait ses études. À 14 ans elle commence à aider à l'enseignement des plus jeunes sous l'égide du système pupil-teacher alors existant^[1]. Elle se marie et, avec son mari, émigre aux États-Unis à Boston. Son mari l'abandonne elle et son fils Edward alors qu'elle est enceinte.

Devant travailler, elle est engagée par le professeur Edward Charles Pickering comme bonne. Un jour, Pickering, connu pour son impulsivité et excédé par ses assistants, déclara publiquement que même sa bonne pouvait mieux faire leur travail. Ainsi en 1881 elle commence à faire le travail administratif au Harvard College Observatory.

À l'observatoire elle débute comme calculatrice, recevant de plus en plus de responsabilités au fil du temps. Elle développe et met en oeuvre une méthode de classification des étoiles, par rapport à la quantité d'hydrogène observé dans leur spectre, plus tard Annie Jump Cannon simplifiera cette classification en se basant sur la température de surface.

Fleming contribue au catalogue Henry Draper, en neuf ans elle catalogue 10 351 étoiles, découvre 59 nébuleuses, plus de 310 étoiles variables et 10 novas. En 1907 elle publie une liste de 222 étoiles variables.

En 1888, elle découvre la nébuleuse de la Tête de Cheval sur la plaque photographique B2312 prise par William Henry Pickering, la décrivant comme une nébuleuse brillante « semi-circulaire de 5 minutes de diamètre, 30 minutes au sud de Zeta [Orionis] ». W. H. Pickering spécula que la tache était de la matière assombrissant le fond. Les articles et livres qui ont suivi ont éliminé les crédits dus à W. H. Pickering et Fleming car la première compilation du catalogue faite par le Dr J. L. E. Dreyer a éliminé le nom de Fleming et crédité Pickering sans ses initiales, la plupart des lecteurs ont attribué les crédits à son frère E. C. Pickering.

Fleming est en charge de douzaine de femmes, engagées pour faire du calcul et de la classification et édite les publications du Harvard College Observatory. En 1899 elle devient la conservatrice des photographies. En 1906 elle devient membre honoraire de la Royal Astronomical Society, première américaine à être élue, peu après elle devient aussi membre honoraire du Wellesley College. Peu avant sa mort la société d'astronomie du Mexique lui décerne la médaille Guadalupe Almendaro. Elle publie A Photographic Study of Variable Stars en 1907 et Spectra and Photographic Magnitudes of Stars in Standard Regions en 1911. Elle meurt d'une pneumonie à Boston.