William Smith (géologue)

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William Smith, dit Strata Smith, (23 mars 1769-28 août 1839) est un géologue britannique. Son plus célèbre travail est The Great Map, une carte géologique détaillée de l'Angleterre, du pays de Galles et d'une partie de l'Écosse.

Smith est reconnu comme étant le créateur de la première carte géologique de la Grande-Bretagne et le Père de la géologie anglaise, titre que lui donne Adam Sedgwick. Toutefois la reconnaissance de ses pairs est longue à venir. Son travail est d'abord plagié, Smith est financièrement ruiné et passe du temps en prison pour dettes. Les pratiquants maniérés de cette nouvelle science qu'est la géologie et les fondateurs des sociétés savantes de géologie ignorent ce personnage issu d'un milieu modeste. Ce n'est que plus tard dans sa vie qu'il est récompensé pour ses efforts.

Smith naît à Churchill dans le Oxfordshire. Il reçoit une éducation rudimentaire mais il a déjà un esprit curieux de tout et prend des notes sur ce qu'il observe, en particulier en géologie. En 1787 il devient assistant d'Edward Webb un géomètre. Il étudie rapidement et devient qualifié dans ce travail. En 1791 il se rend dans le Somerset pour évaluer une propriété . Il y reste huit ans, travaillant d'abord pour Web puis pour la Somerset Coal Canal Company.

Smith travaille sur le domaine d'une des plus anciennes mines, la Mearns Pit à High Littleton. Alors qu'il observe les strates, il réalise que les couches se trouvent dans les mêmes positions relatives. De plus il constate que chaque couche peut être identifiée par les fossiles qu'elle contient. Ceci donne à Smith une hypothèse sur la succession de la faune qu'il peut commencer à vérifier : les relations entre les couches et leurs caractéristiques sont-elles identiques dans toute l'Angleterre ? Durant ses voyages, d'abord comme géomètre employé par John Rennie jusqu'en 1799 ou il est licencié, il cartographie les emplacements des couches stratigraphiques. De ces voyages lui vient son surnom Strata Smith.

En 1799 Smith produit la première carte géologique détaillée des environs de Bath.

En 1815 paraît A Geological Map of England and Wales and Part of Scotland plus connu sous le nom de the Great Map, une carte d'environ deux mètres sur trois tirée à 400 exemplaires dont une centaine existe encore. Le niveau de détails et l'étendue du terrain couvert est sans précédent. En 1816 il publie a Geological Table of Organized Fossils ([1]), un des premiers prémisses de l'échelle des temps géologiques. Smith est probablement le premier à comprendre que les strates et leurs fossiles sont dans un ordre naturel identique à l'échelon local, national et au-delà. Le principe de superposition, qu'une couche déposé sur une autre est plus récente, est déjà connu depuis la fin du XVII^e siècle mais n'est pas alors considéré comme réellement significatif.

Bien que cette carte soit bien reçue, Smith n'en profite pas. Une carte rivale, largement copiée de la sienne, est publiée par les érudits de la Geological Society of London, en particulier par George Bellas, et vendue à un prix bien plus bas mais ils n'en vendent que peu de copies eux aussi. La Grande carte n'est pas le premier travail dans ce genre. Georges Cuvier et Alexandre Brongniart publient une carte de ce style en 1808 mais qui ne concerne que le bassin parisien, et couvre moins du cinquantième de la surface de la carte de Smith. De plus les fossiles sont utilisés par les auteurs moins systématiquement et ils ne présentent que des cas de couches alignées horizontalement.

Après cette carte, Smith produit des cartes encore plus détaillées des comtés d'Angleterre, par exemple celui la région d'Oxford ([2]). 27 cartes sur les 60 projetées sont publiées.

Le 31 août 1819 Smith sort de prison, ou il est incarcéré pour dettes. Il retourne chez lui pour trouver un huissier à sa porte et sa maison et son domaine saisis.

En janvier 1831, la Geological Society of London lui confère la première médaille Wollaston. À cette occasion Adam Sedgwick dit de lui « Si, par nos efforts unis, nous avons ciselé les ornements de cette science et lentement l'avons élevée au pinacle d'un des temples de la nature, c'est lui qui a donné les plans, en a établi les fondations et a érigé les premiers murs solides par le labeur non assisté de ses mains ». Smith voyage à Dublin en 1835 ou il reçoit le grade de Doctor of Laws du Trinity College. Il meurt à Northampton en 1839 et est enterré à quelques pas de la tour ouest de l'église St Peter à Marefair.

Un cratère sur Mars a reçu son nom.

[modifier] Liens externes

• (en) The great map

[modifier] Bibliographie

• Simon Winchester, La carte qui a changé le monde. William Smith et la naissance de la géologie moderne, Ed. JC Lattes, 20003. (traduit de l'anglais).
• (en) Memoirs of William Smith par John Phillips