Variolisation

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La variolisation est l'inoculation volontaire de la variole, prélevée sur un sujet faiblement malade, ou lui-même variolisé. Cette technique, qui remonte à la Chine ancienne, protège les sujets d'une variole grave. Son manque de fiabilité (rien ne prouve que le sujet variolisé ne fera pas une variole grave), le risque de dissémination de variole ont conduit à son abandon après la découverte de la vaccination

Cette pratique consistait à inoculer une forme qu'on espérait peu virulente de la variole en mettant en contact la personne à immuniser avec le contenu de la substance suppurant des vésicules d'un malade. Le résultat restait cependant aléatoire et risqué, le taux de mortalité pouvait atteindre 1 ou 2 %. En 1760, Daniel Bernoulli démontra que, malgré les risques, la généralisation de cette pratique permettrait de gagner un peu plus de trois ans d'espérance de vie à la naissance.

Dès le XI^e siècle, les Chinois pratiquaient la variolisation. C'est le premier ministre Wang Dan qui après la perte d'un de ses fils de la variole avait convoqué divers praticiens de toute la Chine pour mettre au point une prophylaxie. Un moine taoïste apporta la technique d'inoculation qui se diffusa progressivement dans toute la Chine. La pratique s'est progressivement propagée le long de la route de la soie. En 1701, Giacomo Pylarini réalise la première inoculation à Constantinople. La technique est importée en Occident au début du XVIII^e siècle, par Lady Mary Wortley Montagu la femme de l'ambassadeur d'Angleterre en Turquie.

Elle est introduite en France par le docteur Théodore Tronchin en 1756. La pratique est d'abord contestée, mais un certain nombre de grands personnages donnent l'exemple : le duc d'Orléans fait vacciner son fils, le duc de Chartres, qui fait lui-même vacciner ses fils, le duc de Valois et le duc de Montpensier, le 6 avril 1779.