Usage des lettres en mathématiques
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Les mathématiciens exposant un raisonnement doivent souvent introduire dans leur exposé des objets mathématiques (nombres, mais aussi matrices, fonctions, et même souvent des éléments dont on ignore la nature) bien déterminés, mais dont les caractéristiques ne sont pas connues. Dans le cas d'un nombre, ce nombre peut avoir une valeur qui restera inconnue tout au long de l'exposé, ou même l'exposé devra rester valable pour tout un ensemble de valeurs possibles. Il n'en demeure pas moins que ce nombre reste égal à lui-même d'une ligne à l'autre.
Généralement, ces objets sont désignés par des lettres. Le plus souvent, c'est l'alphabet latin qui est employé en priorité. L'alphabet grec ancien est également employé, mais pas pour l'enseignement des mathématiques élémentaires. Il n'y a néanmoins aucune règle générale sur l'alphabet à employer, ni sur la casse (distinction entre majuscules et minuscules). Certains pédagogues peuvent poser leurs propres règles générales sur les lettres à employer selon les objets. Une convention assez classique est qu'une matrice sera désignée par une lettre majuscule.
Quelques lettres ont des significations fixes. Par exemple, le logiciel Maple donne des valeurs connues d'avance et interdites de modification aux lettres I (nombre complexe dont le carré vaut -1; c'est un exemple de variation des conventions, car on trouve bien plus souvent un i minuscule pour ce nombre), π et e (les dernières versions ont cessé cette protection et recommandent d'employer l'expression exp(1) pour désigner ce nombre).
