Tanystropheus
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| peinture de Tanystropheus | |||||||||
| Classification classique | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Classe | Sauropsida | ||||||||
| — non-classé — | Eureptilia | ||||||||
| Sous-classe | Diapsida | ||||||||
| Infraclasse | Archosauromorpha | ||||||||
| Ordre | Prolacertiformes | ||||||||
| Famille | Tanystrophidae | ||||||||
| Genre | |||||||||
| Tanystropheus Meyer, 1855 |
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| Taxons de rang inférieur | |||||||||
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Le tanystropheus est un reptile fossile d'environ six mètres de long appartenant à l’ordre des prolacertiformes, qui rassemble des reptiles carnivores quadrupèdes. Apparus au Permien moyen, ces reptiles devinrent abondants au milieu du Trias (235-210 Ma
A l’origine, ils ressemblaient à de grands lézards affublés d’un long cou ridiculement allongé, et cette caractéristique de l'animal a été développée à l'extrême chez certains individus de l'espèce, pouvant atteindre à lui seul trois mètres, soit la moitié de l'animal. Assez étonnement, le cou de l'animal ne compte que 10 vertèbres. Comme quelques lézards vivant aujourd'hui, sa queue pouvait se détacher si elle était saisie par un prédateur.
La morphologie et le mode de vie de Tanystropheus représentent une véritable énigme de biomécanique. La forme de Tanystropheus est si particulière qu'il ne semble apparemment adapté pour ... nulle part. Diverses hypothèses ont été proposées concernant le mode de vie de cet animal. Certains en ont fait un reptile terrestre avec le cou tenu horizontalement et plutôt détaché. Nombre de paléontologues estiment qu’il n’aurait jamais pu supporter le poids de son cou sur la terre ferme. Les reconstructions de l'animal en font généralement un être semi-aquatique, voire entièrement aquatique, qui chasse le poisson grâce à son cou démesuré. La majorité des spécialistes pense pourtant que cet animal étrange vivait dans l’eau, vraisemblablement dans des eaux peu profondes. Cependant, le Tanystropheus ne présente aucune adaptation morphologique à la vie aquatique, ce qui laisse croire qu'il a peut-être plutôt fréquenté les plages et autres abords de plans d'eau, se nourrissant de poissons et de coquillages qu'il a pu pêcher avec son cou hypertrophié.
Des fossiles de Tanystropheus ont été retrouvés en Europe et au Moyen-Orient. Le premier fossile a été découvert en 1855. Il vivait au Trias moyen. Sa taille est estimée à six mètres de long mais de plus petits spécimens, peut-être des jeunes, ont également été trouvés qui ne dépassaient pas les trois mètres de long.
