Sphénodon

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Sphenodon
Sphenodon mâle
Sphenodon mâle
Classification classique
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Sous-embr. Vertebrata
Classe Reptilia
Ordre Rhynchocephalia
Famille Sphenodontidae
Genre
Sphenodon
Gray, 1831
Répartition géographique
Rhynchocéphales (Nord de la Nouvelle-Zélande)

Rhynchocéphales
(Nord de la Nouvelle-Zélande)
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Animal panchronique, le Sphénodon, Tuatara, ou encore Hattérie, est aujourd’hui l’unique représentant de l’ordre des Rhynchocéphales (aussi appelé Rhynchocephalia ou Sphenodontia), qui était florissant il y a 200 Ma[1]. Bien qu'il ressemble à un lézard, ce n'en est pas un ; mais il est un proche parent des Squamata, qui regroupent les lézards et les serpents. Cet animal possède un troisième oeil et représente un témoignage de la séparation des lignées ayant abouti aux lépidosauriens (dont les lézards, serpents et sphénodons font partie) d'une part et aux archosauriens (oiseaux et crocodiliens, entre autres) d'autre part. On ne les trouve qu'en Nouvelle-Zélande, où ils sont endémiques. Les sphénodons forment la branche divergeant le plus précocemment dans l'arbre phylogénétique actuel des amniotes. Le cerveau et le mode de locomotion présente des états de caractères ancestraux d'amphibiens et le cœur est plus simple que celui des autres reptiles[2].

Sommaire

[modifier] Morphologie

Tailles comparées d'un sphénodon et d'un humain.
Tailles comparées d'un sphénodon et d'un humain.

[modifier] Mensurations

Ce reptile a une très grande longévité, il peut vivre environ 60 ans mais le record de longévité en captivité est de 77 ans. Il ne s'arrête de grandir que vers l'âge de 50 ans et le mâle est plus grand que la femelle :

  • le Sphenodon punctatus adulte mâle mesure 61 centimètres de longueur en moyenne et les femelles 45 cm[3]. Le zoo de San Diego cite même une longueur record de 80 cm de la tête à la queue[4]


Les mâles peuvent peser jusqu'à plus de 1 kg, et les femelles plus de 500 g[3].

  • Le Sphenodon guntheri est un peu plus petit; il peut dépasser un poids de 660 g[5].

[modifier] Aspect général

Cet animal a l'aspect d'un lézard ou plus précisément d'un Iguanidae, même si ce n'en est pas un. Le Sphenodon guntheri est d'une couleur brun vert qui se fond dans son environnement, tandis que le Sphenodon punctatus dispose d'une palette de couleurs bien plus élargie, allant du vert olive au rouge brique en passant par le gris et le rose sombre. Ces couleurs peuvent changer au cours de de la vie de l'animal, puisque ce dernier mue au moins une fois par an (adultes)[6], voire 3 ou 4 fois par an (juvéniles). Il présente une crête épineuse sur la nuque et le dos, plus prononcée chez le mâle. Il existe un dimorphisme sexuel chez les deux espèces de sphénodon[3].

[modifier] Dimorphisme sexuel

Les mâles sont plus grands que les femelles, mais le dimorphisme sexuel ne s'arrête pas à ça. La crête épineuse située sur le dos du sphénodon, formée de replis triangulaires de peau et qui ne pique pas, est plus grande chez le mâle que chez la femelle ; le mâle peut l'ériger pour paraître plus impressionnant. De plus, l'abdomen du mâle est plus étroit que celui de la femelle[7].

[modifier] Anatomie

[modifier] Squelette

Ce reptile présente un certain nombre de particularités au niveau de son squelette, dont certaines semblent apparemment héritées des poissons et conservées à travers l'évolution.

Crâne d'un sphénodon, montrant les deux fenêtres temporales.
Crâne d'un sphénodon, montrant les deux fenêtres temporales.

[modifier] Crâne

[modifier] Fenêtres temporales

Chez la plupart des diapsides, le crâne a été modifié au cours de l'évolution par rapport au modèle originel, visible sur les individus fossiles. Cependant, chez le sphénodon, toutes les caractéristiques originelles ont été préservées : son crâne présente deux ouvertures de chaque côté, appelées fenêtres temporales, avec des arches complètes. De plus, chez cette espèce, la mâchoire supérieure est solidement rattachée au crâne[3]. L'ensemble forme une structure très rigide et peu flexible. Les tortues (testudinées), dont le crâne ne possède aucune fenêtre temporale (anapsides), sont considérées comme les plus primitifs des amniotes, mais certaines recherches suggèrent qu'elles auraient pu perdre secondairement cet orifice temporal[3],[8],[9]

[modifier] Mâchoires

L'extrémité antérieure de la maxillaire est en forme de bec et séparé du reste de la mâchoire par une encoche. Il n'y a qu'un seul rang de dents sur la mâchoire inférieure mais un double rang sur la mâchoire supérieure, le rang du bas s'engageant parfaitement entre les deux rangs du haut quand la bouche est fermée[3]. Cette disposition de la dentition ne se trouve chez aucun autre reptile ; bien que de nombreux serpents aient eux aussi une double rangée de dents sur la mâchoire supérieure, leur disposition et leur fonction sont différents de ceux de la dentition du sphénodon. Les mâchoires, jointes par un ligament, mastiquent avec des mouvements antéro-postérieurs combinés avec les mouvements verticaux de cisaillement. La puissance de la morsure est capable de cisailler de la chitine et de petits os[3]. Les dents du sphénodon ne sont pas renouvelées, car ce ne sont pas des structures individualisées comme des dents véritables, mais des projections tranchantes de l'os de la mâchoire[10]. À mesure que ses dents s'usent, le sphénodon vieillissant doit opter pour des proies plus tendres comme des vers de terre, des larves ou des limaces, et doit même, à terme, mâcher ses proies entre des mâchoires complètement lisses[11].

[modifier] Colonne vertébrale et côtes

La colonne vertébrale du sphénodon est constituée de vertèbres amphicoeles, c'est-à-dire présentant une face concave, en verre de montre, sur les côtés antérieur et postérieur[10]. Ces vertèbres sont habituelles chez les poissons et chez certains amphibiens, mais n'existe, chez les amniotes, que chez les sphénodons.

Le sphénodon possède des gastralia, aussi appelées côtes abdominales ou côtes gastriques[12], qui sont actuellement considérées comme un trait ancestral des diapsides. On les rencontre également chez certains lézards (chez qui elles sont essentiellement cartilagineuses), et chez les crocodiliens. Contrairement aux côtes thoraciques, elles ne sont jamais rattachées à la colonne vertébrale, mais peuvent être rattachées au sternum et/ou au bassin.

Les côtes thoraciques présentent une petite excroissance osseuse en forme de crochet, appelée processus unciné, sur la face externe de chaque côte[10]. On retrouve cette caractéristique chez les oiseaux ; mais les sphénodons sont les seuls tétrapodes actuels possédant à la fois des gastralia bien développées et des processi uncinés.

Chez les premiers tétrapodes, les gastralia et les côtes (munies de leur processus unciné), en complément d'autres éléments osseux comme les plaques osseuses de leur peau (ostéodermes) et les clavicules, auraient formé une sorte d'armure autour du corps de l'animal, protégeant le ventre et aidant à soutenir les intestins et autres organes internes. Ces particularités anatomiques sont probablement dérivées de structures impliquées dans la locomotion avant même que les vertébrés ne migrent des océans vers la terre ferme. Il est aussi possible que les gastralia soient impliquées dans les mouvements respiratoires chez les espèces primitives d'amphibiens et de reptiles aujourd'hui éteintes.

La ceinture pelvienne et la ceinture scapulaire, de même que les écailles et d'autres organes internes, ont une organisation différente de celle des lézards[13].

[modifier] Sens et organes sensoriels

[modifier] Vision

Les deux yeux du sphénodon sont capables de réaliser l'accommodation indépendamment l'un de l'autre. Il possède une rétine particulière, qui contient un double jeu de cellules visuelles, pour la vision nocturne et diurne, et un tapetum lucidum qui reflète la lumière vers la rétine pour améliorer la vision nocturne. Il possède aussi une membrane nictitante protégeant l'œil.

[modifier] Troisième oeil

Le tuatara est aussi connu pour posséder un troisième œil, dit « œil pinéal ». Il possède un cristallin, une cornée, une rétine possédant des photorécepteurs de type bâtonnet, et une connexion nerveuse dégénérée avec le cerveau, ce qui suggère qu'il dérive d'un œil véritable. Cet œil pinéal n'est visible que chez les petits, qui présentent une partie translucide au centre du sommet du crâne. Après 4 à 6 mois, elle se couvre d'écailles opaques et de pigments[3]. Le rôle de ce troisième œil est inconnu, mais il pourrait être utilisé pour absorber les ultraviolets dans le but de synthétiser de la vitamine D[14], comme pour déterminer le cycle nycthéméral et aider à la thermorégulation[3]. De tous les tétrapodes actuels, le sphénodon est celui chez qui l'œil pinéal est le plus développé. Cet œil fait partie d'un complexe dont fait aussi partie la glande pinéale ou épiphyse, productrice de mélatonine (chez le sphénodon, cette production se fait la nuit)[3]. Autre hypothèse : il a été démontré que chez la salamandre, le complexe pinéal est utilisé pour percevoir la lumière polarisée, et détermine ainsi la position du soleil même s'il y a un couvert nuageux, aidant ainsi à la navigation[15].

[modifier] Audition

Les sphénodons possèdent, de même que les tortues, les organes auditifs les plus primitifs existant chez les amniotes. Ils ne possèdent ni tympan, ni conduit auditif[10], et la cavité de l'oreille moyenne est remplie d'un tissu lache, essentiellement adipeux. Le stapes (étrier) est en contact avec l'os carré (qui est inamovible) mais aussi avec l'os hyoïde et le squamosal. Les cellules ciliées de l'organe de Corti ne sont pas spécialisées, sont innervées par des fibres nerveuses à la fois afférentes et efférentes (motrices et sensitives) et ne réagissent qu'aux faibles fréquences. Même si les organes auditifs sont peu développés et primitifs, sans oreille externe, les sphénodons réagissent tout de même à des fréquences variant de 100 à 800 Hz, avec une sensibilité maximale à 200 Hz pour 40 dB[16].

[modifier] Comportement

[modifier] Thermorégulation et rythmes biologiques

Animal terrestre, le sphénodon adulte est un reptile nocturne, bien qu'il s'expose souvent au soleil pour réchauffer son corps. Les petits sont diurnes, sans doute parce que les adultes sont cannibales ; ils se cachent sous des troncs d'arbres couchés ou des pierres. Le sphénodon peut prospérer à des températures très inférieures à celles tolérées par la majorité des reptiles, et ils hibernent pendant l'hiver austral[17]. Ils sont capables de maintenir leur activité à des températures aussi faibles que 7°C, tandis que des températures supérieures à 28°C leur sont généralement fatales. La température optimale pour l'organisme du sphénodon varie de 16 à 21°C, la plus faible chez les Reptiles[18]. La température corporelle interne des sphénodons est plus faible que celle des autres reptiles, variant de 5,2 à 11,2°C durant la journée, alors que la plupart des reptiles ont une température corporelle de 20°C[19]. Lorsque la température corporelle est faible, le métabolisme de l'animal ralentit.

[modifier] Alimentation

Le guano des oiseaux de mer permet le maintien d'une population d'Invertébrés qui sont les proies principales du sphénodon. Ces proies sont des coléoptères, des sauterelles, des araignées ; mais le sphénodon peut aussi consommer des grenouilles, des lézards, ainsi que des œufs ou des oisillons ; ils sont même occasionnelement cannibales. Les oeufs et oisillons des oiseaux de mer, nourriture disponible de façon saisonnière, pourrait fournir les acides gras essentiels nécessaires au sphénodon[3]. Cet animal mord tout ce qui l'approche, et ne lâche pas facilement prise[20]. Il peut cependant être facilement capturé, en faisant entrer une balle de tennis, attachée a un lien, dans son terrier, puis en ramenant lentement la balle, avec le sphénodon qui a mordu dedans à la traîne[20].

[modifier] Reproduction et croissance

Tuatara juvénile (Sphenodon punctatus)
Tuatara juvénile (Sphenodon punctatus)

Le sphénodon a un taux de reproduction faible, il leur faut 10 ans (entre 7 et 13 ans) pour atteindre la maturité sexuelle ; les femelles ne s'accouplent et pondent qu'environ tous les quatre ans[21] .

Les accouplements ont lieu au milieu de l'été austral. Pendant la parade nuptiale, la peau du mâle est plus sombre ; il érige sa crête et s'exhibe devant la femelle. Il marche lentement en cercle autour d'elle, les pattes raides. Soit la femelle se soumet et permet au mâle de la monter, soit elle se réfugie dans son terrier[22]. Le mâle ne possède pas de pénis, fait unique chez les reptiles ; il s'accouple en soulevant la queue de la femelle et en plaçant son cloaque contre celui de sa partenaire. Le sperme est transféré de cloaque à cloaque, selon un processus semblable à celui des oiseaux[23].

Les œufs de sphénodon ont une coquille molle, parcheminée. La femelle Sphénodon met entre 1 et 3 ans pour produire des oeufs fécondables, et plus de 7 mois pour former la coquille. Puis il se passe encore entre 12 et 15 mois entre la copulation et l'éclosion. Ceci implique que la reproduction ne survient qu'à 2 à 5 ans d'intervalle, soit la reproduction la plus lente chez les reptiles[3].

Le sexe des petits dépendra de la température d'incubation de l'oeuf ; les oeufs les plus chauffés auront tendance à produire des mâles et les moins chauffés des femelles. Des oeufs incubés à 21°C auront autant de chances de produire des mâles que des femelles. Mais à 22°C, il y a 80% de chances que le petit soit mâle, et 20°C, 80% de chances que le petit soit femelle[14]. Ceci montre que la détermination du sexe, chez le sphénodon, est liée à la fois par la génétique et par les facteurs de l'environnement[24].

Le sphénodon a sans doute le taux de croissance le plus faible de tous les Reptiles,[3] car il grandit durant les 35 premières années de sa vie[14]. Sa durée de vie moyenne est de 60 ans, mais on pense qu'il peut vivre plus de 100 ans[14].

Répartition des sphénodons en Nouvelle-Zélande. Légendes (chaque point peut représenter jusqu'à 7 îles):Carrés : Sphenodon guntheriRonds : Sphenodon punctatus,,
Répartition des sphénodons en Nouvelle-Zélande. Légendes (chaque point peut représenter jusqu'à 7 îles):
Carrés : Sphenodon guntheri
Ronds : Sphenodon punctatus[25],[26],[27]

[modifier] Répartition et habitat

Le sphénodon vit sur les îles et îlots au nord et au sud de l'Île du Nord de la Nouvelle-Zélande (sur laquelle il n'existe plus en liberté); il est endémique de ce pays. Il est longtemps resté cantonné à 32 îles et îlots au large de l'île du Nord; mais depuis quelques années, des tentatives d'introduction sur d'autres îles ont été menées avec succès (voir le paragraphe "Le sphénodon et l'homme").

Certains oiseaux creuseurs de terriers, tels les pétrels, les prions, et les puffins partagent, pendant leur saison de nidification, l'habitat insulaire des sphénodons. Ces derniers utilisent les terriers des oiseaux comme abri, quand ils ne sont pas occupés, ou parfois creusent leur propre abri.

[modifier] Classification systématique et évolution

Les sphénodons, ou rhynchocéphales, constituent un groupe ancien de Lepidosauria. Ils représentent une lignée à part dans l’évolution des diapsides, et ne sont donc pas des lézards. Le sphénodon est en fait plus proche du dimétrodon.

Le genre Sphenodon contient deux espèces :

[modifier] Lépidosauriens

Le sphénodon, et le groupe actuellement le plus proche, les Squamata (incluant les lézards, les serpents et les Amphisbaenia), appartiennent au superordre des Lepidosauria, le seul taxon actuellement survivant parmi les Lepidosauromorpha. Les squamates et les sphénodon sont capables d'autotomie au niveau de la queue (c'est-à-dire de perdre le bout de leur queue quand ils sont menacés), et ont une fente cloacale transverse[3]. L'origine des sphénodons se situe probablement dans une branche proche de la séparation entre les Lepidosauromorpha et les Archosauromorpha. Bien que les sphénodons ressemblent aux lézards, cette similarité est principalement superficielle, puisque les Sphenodontidae possèdent plusieurs caractéristiques uniques dans le groupe des reptiles. La forme typique du lézard était très commune chez les premiers amniotes ; le plus vieux fossile connu de reptile, Hylonomus, ressemble à un lézard actuel[28].

Cladogramme montrant la parenté entre les diapsides. Légendes : 1. Sphénodons 2. Lézards 3. Serpents 4. Crocodiles 5. OiseauxLes "lézards" constituent un groupe polyphylétique. La longueur des branches n'indique pas l'échelle des temps.
Cladogramme montrant la parenté entre les diapsides[29]. Légendes :
1. Sphénodons
2. Lézards
3. Serpents
4. Crocodiles
5. Oiseaux
Les "lézards" constituent un groupe polyphylétique. La longueur des branches n'indique pas l'échelle des temps.

[modifier] Histoire de la classification du sphénodon

Les sphénodons furent à l'origine classés parmi les lézards en 1831, lorsque le British Museum reçut un crâne de cet animal[30]. Cette erreur de classification du genre Sphenodon persista jusqu'en 1867, année où Albert Günther, du British Museum, nota sur ce crâne des caractéristiques similaires aux oiseaux, aux tortues et aux crocodiles. Il proposa alors la création de l'ordre des Rhynchocephalia (ce qui signifie tête à bec) pour classer le sphénodon et ses parents fossiles[31]. De nos jours, la plupart des auteurs préfèrent utiliser l'appellation Sphenodontia, ordre plus exclusif, réunissant les sphénodons et leurs plus proches parents éteints[32]. En effet, dans les années qui ont suivi la description de l'ordre des Rhynchocephalia, de nombreuses espèces disparates avaient été ajoutées à cet ordre. Ceci l'avait transformé en ce qu'on pourrait appeler un "taxon fourre-tout"[33]. En 1925, Williston proposa de créer l'ordre des Sphenodontia, n'incluant que le sphénodon et ses plus proches parents fossiles[33].

[modifier] "Fossile vivant"

Le sphénodon a été qualifié de fossile vivant[34], ce qui sous-entend qu'ils sont restés quasiment inchangés au cours de leur histoire entière, soit approximativement 220 Ma[2]. Cependant, des travaux sur la taxonomie des Sphenodontia[35] ont montré que ce groupe a subi divers changements pendant le Mésozoïque. De nombreuses niches écologiques, actuellement occupées par les lézards, étaient à l'époque le fief des Sphenodontia. Il a même existé un groupe florissant de Sphenodontia aquatiques, connus sous le nom générique de Pleurosaurus, qui différaient nettement des sphénodons actuels. Ces derniers font preuve d'adaptation à un climat assez froid, ce qui leur permet de prospérer sur les îles autour de la Nouvelle-Zélande ; ces adaptations pourrait être des caractéristiques uniques, puisque leurs ancêtres Sphenodontia vivaient sous les climats beaucoup plus chauds du Mésozoïque.

[modifier] Les différentes espèces

Sphenodon punctatus adulte
Sphenodon punctatus adulte

Il existe deux espèces de sphénodon actuelles : Sphenodon punctatus et le beaucoup plus rare Sphenodon guntheri, qui ne se trouve que sur les îles Brothers, dans le détroit de Cook[36]. Sphenodon punctatus fut nommé alors qu'une seule espèce était connue, ce qui explique pour quelle raison son nom est peu approprié ; en effet, les deux espèces peuvent avoir des taches. Sphenodon guntheri a la peau olive tirant sur le marron avec des taches jaunâtres, tandis que Sphenodon punctatus a une couleur souvent jaspée, qui varie du vert olive au rose sombre ou au rouge brique en passant par le gris, mais toujours avec des taches blanches[37][3],[6]. De plus, Sphenodon guntheri est nettement plus petit[5].

L'espèce Sphenodon punctatus a été divisée en deux sous-espèces :

  • le sphénodon du détroit de Cook (qui ne possède pas de nom de sous-espèce en Latin) vit sur des îles situées dans le détroit de Cook ou proches de ce dernier;
  • Le sphénodon du Nord (Sphenodon punctatus punctatus) vit sur des îles situées dans la Bay of Plenty, et dans quelques îles situées encore plus au nord[38].

Une troisième espèce de sphénodon, actuellement éteinte, a été identifiée en novembre 1885 par William Colenso, à qui fut envoyé un individu en voie de fossilisation, provenant d'une mine de charbon. Colenso appela cette nouvelle espèce Sphenodon diversum[39].

[modifier] Étymologie

Sphenodon dérive du grec : σφήν / sphenos qui signifie coin et de odon(t) qui signifie dent[40].

Le nom d'espèce punctatus vient du Latin et signifie couvert de points[41], et guntheri est un hommage à Albert Günther.

L'appellation "tuatara" dérive du langage Māori Lien vers un homonyme? et signifie "pointes sur le dos"[14].

[modifier] Le sphénodon et l'homme

Sphénodon (marqué au niveau de la nuque) dans le sanctuaire animalier de Karori.
Sphénodon (marqué au niveau de la nuque) dans le sanctuaire animalier de Karori.

[modifier] Statut et préservation

[modifier] Menaces pesant sur le sphénodon

Le sphénodon a été classé parmi les espèces menacées depuis 1895[42],[43], bien que la seconde espèce, Sphenodon guntheri, ne fut déterminée (ou redécouverte ?) qu'en 1989[4]. La situation du Sphenodon guntheri est depuis 1994 considérée comme vulnérable par l'UICN[44].

Le sphénodon, comme beaucoup d'animaux natifs de Nouvelle-Zélande, sont menacés par la destruction de leur habitat, et par l'introduction accidentelle du rat polynésien.

Le genre Sphenodon était éteint sur l'île du Nord, et la population restante confinée sur 32 îles au large de celle-ci[38] jusqu'au premier lâcher de cet animal sur l'île du Nord, dans le sanctuaire animalier de Karori, sévèrement clôturé et surveillé[37].

Ces 32 îles étaient libres de toute présence de mammifères[38], difficiles d'accès et colonisées par un petit nombre d'espèces[45], ce qui tend à indiquer qu'un animal absent sur ces îles pourrait avoir été la cause de la disparition du sphénodon sur l'île principale. Cependant, le rat polynésien s'est récemment établi sur plusieurs de ces îles et le sphénodon y persiste, mais ne s'y reproduit plus[46],[47]. De plus, les sphénodons ont toujours été plus rares sur les îles habitées par les rats[47].

Le faible taux de reproduction de l'espèce est aussi une des causes de sa fragilité face aux menaces causées par les rats et la destruction de son habitat.

Du fait de la détermination du sexe des embryons par la température d'incubation des oeufs, les scientifiques craignent que le réchauffement climatique induise un déséquilibre dans le sex ratio, en faveur des mâles[4].

[modifier] Introductions et réintroductions dans un milieu naturel

[modifier] Cas de Sphenodon guntheri

Sphenodon guntheri est naturellement présent sur la petite île Brothers du détroit de Cook, avec une population d'environ 400 individus. En 1995, 50 juvéniles and 18 adultes de cette espèce ont été déplacés jusqu'à Titi Island, et leur installation a été surveillée. Deux ans plus tard, plus de la moitié de ces animaux avait été recapturés, pesés, puis relâchés : tous avaient pris du poids, sauf un. En 1998, 34 juvéniles provenant d'élevages en captivité et 20 adultes capturés dans la nature furent de même transférés sur Matiu Island, un endroit plus accessible au public[26].

Fin octobre 2007, il a été annoncé que 50 sphénodons de cette espèce, collectés à l'état d'œufs sur l'île de Brothers, incubés jusqu'à éclosion à l'Université Victoria de Wellington, puis élevés pendant 5 ans au Zoo de Wellington, avaient été relâchés sur Long Island, toujours dans le détroit de Cook[48].

[modifier] Cas de Sphenodon punctatus

Sphenodon punctatus est naturallement présent sur 29 îles, et sa population est estimée à 60 000 individus[3].

En 1996, 32 adultes de cette espèce ont été déplacés de Moutoki Island vers Moutohora. La capacité d'accueil de Moutohora est estimée à 8 500 individus, et cette île pourrait permettre au public de voir des sphénodons en liberté[26].

Un lâcher de Sphenodon punctatus sur l'île principale a eu lieu en 2005, dans le sévèrement surveillé et clôturé sanctuaire animalier de Karori[37]. Un second lâcher sur l'île principale a eu lieu en octobre 2007, lors duquel 130 individus supplémentaires ont été transférés de Stephens Island vers le Sanctuaire de Karori[49].

[modifier] Éradication des rats

En 1990 et 1991, les sphénodons des îles Stanley, Red Mercury et Cuvier furent déplacés et maintenus en captivité pour permettre l'éradication des rats polynésiens sur ces îles. Ces trois populations se sont reproduites en captivité, et après une éradication réussie des rats, tous les individus (y compris les juvéniles nés pendant l'opération) retournèrent vers leur île d'origine.

Lors de la saison 1991 - 1992, on découvrit que Little Barrier Island ne possédait plus que 8 sphénodons, qui furent placés en captivité sur place. Les femelles produisirent 42 œufs, qui furent incubés à l'université Victoria. La progéniture obtenue fut maintenue en captivité sur l'île et dans le Recovery Plan de 2001-2011, publié en 2001, il est mentionné que l'éradication des rats sur cette île était imminente[26].

Les rats furent éradiqués de Middle Chain Island en 1992, de Whatupuke en 1993, de Lady Alice Island en 1994, et de Coppermine Island en 1997. Suite à ce programme, on a pu de nouveau voir des juvéniles sur ces trois dernières îles. Pour comparaison, en 2007, les rats demeurent toujours sur Hen Island, du même groupe d'îles, et aucun juvénile n'a été vu là depuis au moins 2001. Middle Chain Island ne présente pas de sphénodons, mais on pense qu'il est possible que les rats fassent la traversée à la nage entre Middle Chain et d'autres îles qui, elles, présentent des sphénodons, aussi les rats ont-ils été éradiqués pour empêcher cela[26].

D'autres éradications de ces rongeurs ont été effectuées sur les îles Rangitoto à l'est de l'île d'Urville, afin de préparer le terrain au lâcher, en 2004, de 432 juvéniles de la sous-espèce sphénodon du détroit de Cook, qui avaient été élevés à l'université Victoria depuis 2001[26].

Tuatara au sanctuaire animalier de Karori marqué pour facilité leur identification.
Tuatara au sanctuaire animalier de Karori marqué pour facilité leur identification.

[modifier] Élevage en captivité

Il existe plusieurs programmes d'élevage du sphénodon en Nouvelle-Zélande. Le Southland Museum and Art Gallery de Invercargill fut le premier organisme à avoir un programme d'élevage de sphénodon ; ils élèvent plus particulièrement des Sphenodon punctatus. Le Zoo de Hamilton et le zoo de Wellington pratique aussi l'élevage conservatoire. L'université Victoria maintient un programme de recherche concernant l'élevage en captivité, et le Mt Bruce Wildlife Centre détient un couple et des juvéniles. La WildNZ Trust a elle aussi un enclos d'élevage de sphénodons à Ruawai.

[modifier] Importance culturelle

Le sphénodon figure dans plusieurs légendes autochtones, où il est vu comme un ariki (forme divine). Les sphénodons sont considérés comme des messagers de Whiro, le dieu de la mort et du désastre, et il est interdit aux femmes Māori de le manger[50]. Les sphénodons indiquent où se situe le tabou[51],[51]. Les femmes Māori se tatouent parfois des images de lézards, dont certains pourraient représenter des sphénodons, près de leurs organes génitaux[51]. De nos jours, les sphénodons sont considérés comme des taonga (trésors particuliers)[52].

Le sphénodon figurait sur une des faces la pièce de 5 cents du dollar néo-zélandais, qui fut retirée de la circulation en octobre 2006.

Tuatara fut le nom du magazine de l'université Victoria de Wellington, Journal of the Biological Society of Victoria University College, publié de 1947 jusqu'en 1993[53].

[modifier] Liens et réferences

[modifier] Bibliographie

  • Lutz Dick, Tuatara: A Living Fossil, DIMI PRESS, Salem, Oregon, 2005 (ISBN 0-931625-43-2)
  • McKintyre, Mary (1997). Conservation of the Tuatara. Victoria University Press. ISBN 0-86473-303-8. 
  • Newman D.G., Tuatara. Endangered New Zealand Wildlife Series, John McIndoe, Dunedin, New Zealand, 1987 (ISBN 0-86868-098-2)
  • Parkinson, Brian (2000). The Tuatara. Reed Children’s Books. ISBN 1-86948-831-8. 

[modifier] Références taxonomiques

commons:Accueil

Wikimedia Commons propose des documents multimédia libres sur Sphénodon.
Wikispecies, le répertoire du vivant a une entrée pour : « Sphenodon ».

[modifier] Liens externes

[modifier] Organismes s'occupant de Sphénodons

Nouvelle-Zélande


Australie

Europe

Etats-Unis

[modifier] Notes et références

  1. ↑ (en) Burnie David, Don E. Wilson, Animal: The Definitive Visual Guide to the World's Wildlife, DK Publishing Inc., New York, 2001, 375 p. (ISBN 0-7894-7764-5)
  2. ↑ a  b  (en)Matt Russell, « Tuatara, Relics of a Lost Age », 1998, Cold Blooded News, Colorado Herpetological Society. Consulté le 19-05-2006
  3. ↑ a  b  c  d  e  f  g  h  i  j  k  l  m  n  o  p  (en) Cree, Alison, The new encyclopedia of reptiles and amphibians, sous la dir. de Halliday, Tim and Adler, Kraig (eds.), Oxford University Press, Oxford, 2002, 210-211 p. (ISBN 0-19-852507-9), « Tuatara »
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