Sinclair Lewis

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Sinclair Lewis

Sinclair Lewis (7 février 1885 – 10 janvier 1951) est un romancier et dramaturge américain. Ses romans sont une satire de la bourgeoisie et de ses préoccupations mercantiles et religieuses.

Il a reçu le prix Nobel de littérature en 1930.

[modifier] Biographie

Sinclair Lewis est né le 7 février 1885 à Sauk Centre, dans le Minnesota. Il est le fils d'un médecin de campagne. Sa mère mourut en 1891, puis son père se remaria. Pendant toute son enfance, Sinclair ne rêve que de voyages et d'aventures, afin d'échapper à la vie étouffante de sa petite ville. Il fit ses études à Oberlin College en Ohio et à l'Université Yale, sur la côte Est des États-Unis, et fut diplomé en 1908. Il se mit alors à voyager dans les États-Unis et même à Panama jusqu'en 1915, écrivant des poèmes et des nouvelles et travaillant pour des maisons d'édition. Il fréquente à cette époque plusieurs écrivains de gauche, comme Upton Sinclair, Jack London et le journaliste John Reed.

Ses premiers romans sont médiocres, et il vit de nouvelles au ton optimiste publiées dans des revues à grand tirage comme Collier's et le Saturday Evening Post. Tout change pour lui en 1920 alors que son roman Main Street, une critique acerbe de la vie dans les petites villes du Mid-Ouest américain inspiré de sa jeunesse à Sauk Center (déguisée sous le nom de « Gopher Prairie »), devient un véritable phénomène d'édition, plus de 100 000 exemplaires étant vendus en quatre mois. Le roman est le plus grand livre à succès du premier quart de siècle aux États-Unis, également encensé par la critique.

Lewis poursuivra dans cette veine au cours des années suivantes, devenant le chef de file de l'école réaliste américaine. Son roman suivant, Babbitt, publié en 1922, est lui aussi un classique immédiatement reconnu comme tel. Il met en scène George F. Babbitt, agent immobilier prospère, pilier de la chambre de commerce de la ville de Zenith, obsédé par les valeurs matérielles, mais qui reconnaît parfois que sa vie centrée sur l'argent et la consommation est incomplète. Le roman présente le premier portrait de l'Amérique des années 1920, obsédée par les spéculations et l'acquisition d'objets désormais abordables comme les automobiles, les réfrigérateurs... mais qui ignore complètement l'art et la littérature.

En 1926, le prix Pulitzer lui est décerné pour Arrowsmith, un roman mettant en scène un jeune médecin idéaliste confronté à une profession aussi avide d'argent et de prestige que le milieu des affaires de Babbitt. Lewis refuse le prix, sous prétexte qu'il devrait être accordé à un texte mettant en valeur les qualités positives de l'Amérique, et non à un roman critique comme le sien. Derrière ce refus, on peut également voir un reste d'amertume face à la décision d'avoir vu ce prix lui échapper en 1921, alors que le comité d'attribution préfère L'Âge de l'innocence d'Edith Wharton à Main Street. Il faut dire que la décision n'était pas évidente, les deux livres ayant avec les années confirmé leur place parmi les grands classiques du roman américain. Lewis ne porte aucune rancune à Wharton elle-même, et lui dédicace Babbitt l'année suivante.

Sinclair Lewis publie deux autres grands classiques au cours des années suivantes, Elmer Gantry en 1927, l'histoire d'un ancien joueur de football américain devenu prêcheur itinérant et qui bâtit un empire à l'aide des ondes radiophoniques, malgré un penchant pour la bouteille et une vie privée qui est loin d'être exemplaire. Il anticipe ainsi d'un demi-siècle une réalité qui deviendra incontournable aux États-Unis. L'histoire est inspirée de celle de Billy Sunday, ex-joueur vedette de baseball, qui devint le prêcheur protestant le plus célèbre de son époque au tournant du XX^e siècle. Le dernier roman classique de Lewis est Dodsworth, publié en 1929, qui raconte l'histoire d'un couple d'Américains en voyage en Europe alors que leur mariage craque de toutes parts.

Il reçoit le prix Nobel de littérature en 1930. Premier Américain à être honoré de cette récompense, il est alors le romancier américain le plus célèbre au monde, et tous ses romans font l'objet d'adaptations cinématographiques mettant en vedette les plus grandes stars de l'époque. Cependant, la valeur de ses romans va baisser à partir de cette date, et de sa production post-Nobel, seul It Can't Happen Here (« Ça ne peut arriver ici »), un roman sur un coup d'État fasciste aux États-Unis, approche de la qualité de ses œuvres des années 1920, mais dans une autre veine. Les ventes de ses romans baissent de manière sensible, alors que Lewis mène une vie instable, voyageant de chambre d'hôtel en chambre d'hôtel et s'adonnant à la boisson. Il se marie et divorce deux fois au cours de sa vie. Il eut ainsi deux fils : Wells, qui est tué en France durant la Seconde Guerre mondiale, et Michael.

Sinclair meurt le 10 janvier 1951 à Rome, lors d'un de ses nombreux voyages. Il est enterré dans sa ville natale.